Bloomberg — El fundador de SpaceX, Elon Musk, ha predicho que la primera misión tripulada a Marte llegaría al planeta rojo en 2029, el primer paso en el intento de colonización interplanetaria por parte de la humanidad.
Pero hay mucho para tener en cuenta, y entre todos los factores se encuentra la falta absoluta de oxígeno en el planeta. Ello no solo es esencial para sostener la vida humana, sino también para que un viaje de retorno a la Tierra sea factible.
Con esto en cuenta, hay científicos que han comenzado a buscar maneras de extraer oxígeno de los recursos encontrados en Marte. El objetivo sería poder fabricar suficiente combustible para cohetes para lograr un despegue que ponga en órbita una nave y lleve a los astronautas a la Tierra.
Ello les permitiría no tener que enviar cientos de toneladas de material de la Tierra a Marte para transportar el oxígeno necesario, algo que también tendría un alto costo.
En colaboración con el Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (Experimento de Utilización de Recursos de Oxígeno en Marte) dirigido por el MIT, más conocido como MOXIE, la NASA ha estado convirtiendo el dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno a través de un dispositivo del tamaño de una tostadora incrustado en el interior del rover Perseverance.
Siete veces el año pasado, de día y de noche, a lo largo de las estaciones Martin, MOXIE fue capaz de producir unos seis gramos de oxígeno por hora, dijo el profesor del MIT Jeffrey Hoffman, ex astronauta de la NASA y autor principal de un artículo sobre los experimentos MOXIE publicado en Science Advances.
“Eso es más o menos el equivalente a lo que produce un árbol”, dijo Hoffman. “No es suficiente para mantener a un humano adulto, pero podría mantener vivo a un perro pequeño si se produjera de forma continua”, dijo.
Para llegar a la fase en la que el planeta podría albergar una base científica con personal humano se necesitaría una planta de producción de oxígeno a gran escala con una fuente de energía continua, dijo Hoffman, mientras que el documento sugería que un sistema similar al MOXIE, ampliado varios cientos de veces, podría producir tres kilos de oxígeno por hora, suficiente para lanzar un vehículo de ascenso dentro de los 26 meses.
Hoffman dijo que Oxeon, la empresa que fabricó la unidad de electrólisis para MOXIE, ya había “construido y probado un sistema para la NASA que es más de 100 veces mayor”.
También se están explorando métodos alternativos de producción de oxígeno en Marte.
El 16 de agosto, el Journal of Applied Physics informó de que un reactor de plasma de laboratorio había creado unos 14 gramos de oxígeno por hora, mientras que otra posibilidad sería extraer el gas del permafrost que cubre gran parte del planeta.
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