Bloomberg Opinión — Berkshire Hathaway Inc., de Warren Buffett, no se hizo famoso por invertir en startups. El venerado inversor tiene predilección por comprar empresas probadas a lo largo del tiempo, como una petrolera, un ferrocarril o una aseguradora, que son apuestas por el crecimiento constante y rentable de la economía estadounidense.
Buffett se alejó de los valores tecnológicos durante años antes de dar el salto a Apple Inc (AAPL), una vez que ya estaba tan profundamente entretejida en el tejido de la economía como Occidental Petroleum Corp (OXY), BNSF Railway Co. o Geico. No fue una sorpresa que Buffett evitara la moda de las SPAC y los NFT. Su socio de negocios desde hace mucho tiempo, Charlie Munger, denunció en febrero el “miserable exceso” tanto del capital riesgo como de las criptomonedas.
Por ello, los inversores deberían tomar nota especialmente de que Pilot Co, que opera centros de viajes Pilot y Flying J y es propiedad de Berkshire Hathaway, acordó el martes tomar una participación en Kodiak Robotics Inc (KOD), una startup de camiones sin conductor. Pilot obtendrá uno de los cinco puestos de la junta directiva de Kodiak. Aunque no se ha revelado el importe de la inversión ni el porcentaje de participación en Kodiak, Pilot es ahora el mayor inversor estratégico en la empresa.
Esta inversión es una importante validación por parte de Berkshire Hathaway, a través de Pilot, de que los camiones sin conductor están a punto de convertirse en una realidad. Puede ser difícil e incluso aterrador imaginar un camión de 18 ruedas sin humanos a bordo zumbando por la autopista entremezclado con los coches de pasajeros. Esto puede ocurrir más rápido de lo que la gente cree.
Kodiak ya opera con camiones con un conductor de seguridad a bordo en rutas entre Dallas y seis ciudades, incluida Atlanta. En un par de años, Kodiak espera sacar al conductor de seguridad de la cabina y operar con camiones de carga completamente autónomos. Otras muchas empresas emergentes también persiguen el sueño de la conducción sin conductor.
Embark Technology Inc. (EMBK), Aurora Innovation Inc. (AUR), TuSimple Holdings Inc. (TSP) y otras están probando la tecnología de los camiones autónomos en la carretera. Aurora ha dicho que espera operar sin conductor a bordo ya el año que viene. Aurora y Embark salieron a bolsa a través de sociedades de adquisición con fines especiales, mientras que TuSimple hizo una oferta pública inicial tradicional. Las tres han tenido un rendimiento desastroso y han bajado más de un 75% desde que comenzaron a cotizar en bolsa.
Kodiak, que cuenta con inversores como el fabricante de neumáticos Bridgestone Corp. y el fondo de riesgo de BMW, se está asociando con Pilot para crear una parada de camiones autónoma en Atlanta que ofrecería servicios como repostaje, inspecciones y mantenimiento para los camiones sin conductor de Kodiak. Las paradas de camiones de Pilot también servirían como punto de encuentro fuera de las grandes zonas urbanas, donde un camión sin conductor dejaría un remolque que sería recogido por un camión con conductor para sortear el tráfico de la ciudad.
Todas las empresas de camiones sin conductor afirman que su tecnología hará que los grandes camiones sean mucho más seguros en las carreteras estadounidenses. Es un listón bajo si se tiene en cuenta que 159.000 personas resultaron heridas en choques que involucraron camiones grandes en 2019, y 5.600 murieron en tales accidentes en 2021, según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras. La necesidad del mercado también está ahí. La Asociación de Camioneros de EE.UU. calcula que en el país faltan 80.000 camioneros, y la escasez se concentra en el transporte de larga distancia que mantiene a los conductores lejos de su hogar durante días e incluso semanas. Esos trayectos largos son la fruta más fácil de recoger para los camiones autónomos.
Si una de las empresas de Buffett se lanza a esta nueva tecnología, no se sorprenda de que en una o dos décadas los camiones sin conductor sean también un pilar de la economía estadounidense.
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