Bloomberg News — Es complicado estar atrapado en el medio, sobre todo cuando se trata de la inflación.
Como consecuencia de la pandemia, la demanda se desplazó en gran medida hacia los bienes y se distanció de los servicios y rompió el balance estable entre la oferta y la demanda que había generado veinte años de inflación, con una media apenas superior al 2%. Este brusco giro en las pautas de la demanda desencadenó perturbaciones en los precios que esencialmente separaron a las empresas en ganadores, supervivientes y perdedores de esta inflación.
Estos últimos se verán obligados a recuperar el terreno perdido en materia de subidas de precios, por lo que es probable que la inflación resulte más tenaz de lo que muchos esperan. Con el fin de moderar la inflación más rápidamente y recuperar una economía basada en el balance de la oferta y la demanda, ciertas empresas tendrán que rebajar las subidas de precios que ya han trasladado a los consumidores.
Al producirse el desajuste entre la oferta y la demanda, varias compañías aprovecharon la coyuntura con subidas de precios exageradas, que aumentaron los márgenes de ganancia. El mejor ejemplo fue el sector marítimo. Cosco Shipping Holdings Co. (CICOY) y AP Moller-Maersk A/S lograron beneficios durante la pandemia debido al aumento del volumen y las limitaciones de capacidad, lo que hizo que el precio fuese el único instrumento para hacer frente a la oleada de productos que EE.UU: importaba. Las compañías de productos de consumo empacados, los fabricantes de automóviles y los servicios logísticos experimentaron también una mayor demanda de la que podían satisfacer y se valieron del precio como mecanismo para incrementar sus márgenes de ganancia. (Un indicador de los márgenes de ganancia agregados aumentó en el segundo trimestre hasta el 15,5%, el más alto desde 1950).
Los supervivientes tenían cierto poder para impulsar aumentos de costos, especialmente si las empresas eran grandes. Si no lograron mantener las ganancias de precios en línea con la inflación, los recortes de costos y la mejora de la eficiencia ayudaron a cerrar la brecha. Grandes minoristas como Walmart Inc. (WMT) vienen a la mente. Incluso los fabricantes más grandes como Honeywell International Inc. (HON) y Eaton Corp. (ETN) se encuentran en este grupo. Algunos utilizaron el ingenio, como el diseño de productos que necesitan menos semiconductores, para mantenerse a la par con la ecuación precio-costo.
Y luego está el grupo que terminó en el lado perdedor de la inflación. Estas empresas no son malas operadoras, simplemente están atrapadas entre los grandes fabricantes de equipos originales, que no aceptan fácilmente aumentos de precios, y los crecientes costos de las materias primas que necesitan para fabricar sus productos. Los márgenes de beneficio de estas empresas del mercado medio se han reducido y, con el tiempo, tendrán que corregir el desequilibrio en la ecuación precio-costo. Las miles de empresas atrapadas en este apretón del mercado medio son una de las razones por las que la inflación persistirá hasta bien entrado el próximo año, incluso cuando la economía comience a superar los elevados precios de las materias primas del año pasado.
Thomson Plastics Inc. es una de esas. La empresa, que lleva el nombre de su ciudad natal en Georgia, fabrica en tres fábricas piezas moldeadas por inyección para automóviles, cortacéspedes y vehículos todoterreno, entre otros clientes. La empresa llevó a cabo su primera subida de precios, de aproximadamente un 7%, en enero y tiene previsto volver a subirlos en octubre.
“El resultado final es que ciertamente tenemos que repercutirlos”, dijo Steve Dyer, director general de Thomson, en una entrevista sobre los costos acumulados que ha absorbido su empresa. Los márgenes operativos de Thomson se han desplomado más del 40%, incluso después de recortar los costos y tomar medidas para aumentar la productividad, dijo Dyer, cuya empresa emplea a unas 400 personas. “He absorbido todo lo que podía”.
Thomson tendrá que seguir subiendo los precios a medida que continúe la contracción. Dyer dijo que tendría que aumentar los salarios de los empleados a principios del próximo año porque los alimentos, la gasolina, el alquiler y casi todo lo que compran están erosionando sus salarios.
El aumento de los costos, principalmente de las materias primas, los salarios y el flete, fue el mayor problema en la mente de los pequeños productores encuestados por la Asociación Nacional de Fabricantes, dijo Chad Moutray, economista jefe del grupo comercial. Las pequeñas empresas son las que más sufren, dijo Moutray en una entrevista.
“Simplemente, no tienen la dimensión y el alcance para poder absorber los costos de la forma en que lo hacen algunos de sus homólogos más grandes y la capacidad de transferirlos”, dijo.
Para ayudar a reducir la inflación, el ciclo de aumento de precios debe terminar para algunas industrias que disfrutaron de una expansión del margen basada en el precio. Los transportistas marítimos deberían tener un argumento sólido para aumentar los precios después de que los márgenes se incrementaron y los costos de los contenedores se mantuvieron elevados. AP Moller-Maersk, el gigante del transporte marítimo de Dinamarca, aumentó sus márgenes de beneficio operativo en 14 puntos porcentuales al 41% en la primera mitad de este año en comparación con el mismo período de 2021. Tenga en cuenta que el gigante del transporte marítimo logró márgenes operativos de solo 4,4% en 2019 y menos del 1% en 2018.
Aquellas empresas que pudieron mantenerse a flote aumentando los precios al ritmo de la inflación ahora deberían desacelerar esos aumentos y resistir la tentación de aumentar los márgenes con el precio. El mercado sabe dónde se ubican exactamente las empresas en esta ecuación de precio-costo, ya que los ejecutivos discuten sobre el precio, y el retroceso debería ser más fuerte para aquellas industrias y empresas que están por delante de la inflación en el precio.
Cuanto antes se restablezca el equilibrio entre la oferta y la demanda, más rápido podrá la Reserva Federal guardar el garrote de las tasas de interés que está esgrimiendo con una fuerza no vista desde la década de 1980. Hasta que no haya una clara desaceleración de la inflación, el presidente de la Fed, Jerome Powell, dirigirá una destrucción indiscriminada de la demanda mediante el aumento del costo y la disponibilidad de capital que finalmente detendrá la capacidad de las empresas para aumentar los precios. No será bonito y podría llevar a Estados Unidos a una recesión. Enfriar la inflación y mantener el crecimiento económico debería ser el interés de todas las industrias, y eso dependerá de las empresas, especialmente de las que más se han beneficiado del desequilibrio de la oferta y la demanda inducido por la pandemia.
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