Buenos Aires — La empresa australiana Río Tinto es una de las principales mineras del mundo. Un grupo multinacional que opera en 36 países y trabaja distintos tipos de metales. A finales del 2021 tomó una decisión que va en línea al interés de muchas mineras del globo: invertir en el litio de Argentina, que posee la segunda reserva de este mineral a nivel mundial.
En marzo de este año se confirmó la compra del proyecto Rincón, en Salta, por una suma de US$825 millones. La planta instalada en este proyecto estaría lista para producir 3.000 toneladas de carbonato de litio desde 2024 y ya está en análisis la construcción de una segunda planta con mayor capacidad, en la cual ya tienen un acuerdo de entendimiento con Ford para la fabricación de celdas de baterías eléctricas.
Guillermo Caló es el director gerente de Río Tinto en el proyecto Rincon Lithium. Participó este jueves de la conferencia organizada por el Council of the Americas y es optimista del potencial que tiene Argentina en la industria del litio.
En diálogo con Bloomberg Línea, aseguró que “con todos los proyectos en marcha, fácilmente nos podemos convertir en el tercer productor mundial en el corto plazo”. No obstante, según Caló, Argentina tiene capacidad “para ir más allá de eso, estamos en ese camino”.
- Números: En 2021 el principal productor de litio del mundo fue Australia (46%), seguido por Chile (32%), China (10%) y Argentina (8%).
La siguiente conversación fue editada por motivos de extensión y claridad
¿Cómo están los tiempos del proyecto Rincon de Río Tinto, cuándo podría entrar en producción?
Rio Tinto compró Rincón a finales del año pasado. Terminó el closure con el vendedor en marzo de este año e inmediatamente nos pusimos a trabajar en un proyecto ya industrial para comercializar litio en una escala más pequeña. Es una planta ya aprobada por el directorio de unas 3.000 toneladas al año de carbonato de litio grado batería y estamos en ingeniería y trabajos tempranos para entrar en producción a principios del 2024. En paralelo estamos desarrollando estudios para una planta de escala mayor pero la definición del tamaño de esa planta la tendremos recién a mediados del año que viene.
¿Con qué tipo de clientes trabaja Río Tinto?
En Rincón, vamos a producir carbonato de litio. Tenemos un acuerdo de entendimiento con Ford, que sería para la segunda planta. Río Tinto es la segunda minera más grande del mundo, opera en 36 países, tiene clientes diversos y distintas divisiones: hierro, cobre, aluminio, minerales. Es una empresa polimetálica con clientes en todos lados del mundo.
¿Por qué Argentina podría tener cierta ventaja competitiva con Chile y Bolivia?
Tenemos una reserva de litio bastante importante. Está en tres provincias y los recursos y las regulaciones son de esas provincias, que se esfuerzan en facilitar y atraer las inversiones. Hay un potencial todavía muy grande de desarrollo y desperdiciar esa segunda reserva mundial sería una locura por parte de los inversores. Por otro lado, la salmuera del noroeste argentino es muy buena en calidad, muy rica en contenido de litio y muy baja en otros metales, lo que facilita el proceso industrial de la salmuera para convertirla en litio.
En 2021 Argentina casi no exportó cobre, ¿qué se necesita para potenciar este sector?
En cobre hay muchos proyectos, Salta tiene uno grande, también en Catamarca y San Juan. Son inversiones muy grandes comparadas a las del litio. Hay un componente de mucho capital requerido, pero claramente el potencial está y en algún momento se va a desarrollar.
¿Qué es lo que mira Río Tinto a la hora de invertir?
Los proyectos son de muchos años. Uno tiene que mirar hacia adelante, con la foto de hoy no podes sacar conclusiones y definiciones.Hay que evaluar el contexto y los riesgos, por supuesto, pero lo que se evalúa fundamentalmente es el yacimiento, el costo de operación, el capital para invertir, temas logísticos. Son muchos factores que se evalúan para desarrollar estos proyectos y tomar una decisión. Río Tinto llegó a la conclusión de que Rincón era muy buen yacimiento, muy bien ubicado y con mucho potencial de desarrollo.
¿Cuál es su mirada sobre fijar un precio de referencia a la exportación del litio?
Creo que hubo una situación que indujo a esa decisión del Gobierno. Hoy no hay un precio de referencia global. Creo que hay un error en considerar el precio spot de hoy como precio de referencia, porque muchos de los contratos que tienen las compañías de litio son contratos privados, de largo plazo, que están muchas veces muy lejos de los precios spot. Tenes distintos productos de litio que vas a exportar, distintos costos de producción y distintos precios en los que vas a vender, entonces me parece que requiere un análisis de mayor profundidad y llegar a un valor que sea más razonable para el exportador.
¿Cuál es su mirada respecto a la decisión de YPF de meterse en la industria del litio y de la fabricación de baterías eléctricas?
Me parece fabuloso que YPF se meta en el mercado del litio, creo que hay muchas similitudes con el petróleo en cuanto al procesamiento de la salmuera. Tienen una estructura enorme, gente muy capaz. Y respecto a las baterías es un desafío enorme, está muy bien que podamos localmente desarrollar este mercado.
¿Argentina puede convertirse en uno de los principales productores del mundo?
Como está planteado hoy, con todos los proyectos en marcha, fácilmente nos podemos convertir en el tercer productor mundial en el corto plazo. Tenemos capacidad para ir más allá de eso, estamos en ese camino. Hay muchas oportunidades tanto desde el punto de vista del recurso como de las inversiones. Lleva tiempo, pero sin duda tenemos un potencial, una capacidad enorme y la oportunidad de convertirnos en uno de los principales productores del mundo.
