Bloomberg Opinión — Los científicos espaciales han esperado casi cuatro décadas para enviar una nave espacial financiada por los contribuyentes en una inmersión mortal en la atmósfera de Venus. El martes, Rocket Lab USA Inc, un proveedor privado de lanzamientos espaciales, anunció que la espera está a punto de terminar.
Pero en lugar de depender de una agencia espacial gubernamental para pagar el billete, Rocket Lab financiará la misión por sí misma, que se lanzará en mayo de 2023. Si tiene éxito, se convertirá en la primera nave espacial privada en visitar otro planeta.
No será la última. Gracias a la aparición de cohetes y satélites privados de bajo coste, la ciencia espacial está a punto de experimentar una grata revolución. Los científicos ya no tendrán que depender únicamente de la generosidad de los contribuyentes y los gobiernos para explorar el sistema solar.
En su lugar, las instituciones privadas y los financiadores desempeñarán cada vez más un papel crucial en la financiación de la exploración y la ciencia básica más allá de la Tierra. El conocimiento humano crecerá como resultado de este cambio. Con el tiempo, también lo harán los resultados.
Históricamente, la ciencia ha sido un esfuerzo privado realizado por aquellos que tenían el tiempo libre, el dinero y la motivación para hacerlo. El innovador trabajo de Benjamín Franklin sobre la electricidad fue un pasatiempo; también lo fueron las máquinas voladoras construidas en el taller de bicicletas de los hermanos Wright en Ohio.
Si un individuo carecía de dinero, el apoyo institucional de las universidades, las sociedades científicas y los museos podía llenar el vacío, como hizo el Smithsonian con Robert Goddard cuando se quedó sin construir los primeros cohetes de combustible líquido a principios del siglo XX.
La Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría cambiaron la ecuación de la financiación. Para garantizar que la innovación siguiera siendo un motor de la economía estadounidense, y por razones de seguridad nacional, el Congreso centralizó la financiación científica en instituciones como la Fundación Nacional de la Ciencia.
La financiación e investigación aeroespacial se concentró en el ejército y en programas civiles como la NASA. Algunos de ellos, como los alunizajes, tenían una aplicación obvia (vencer a los soviéticos). Pero otros programas de investigación se inclinaban más hacia la ciencia por la ciencia.
Por ejemplo, el 14 de diciembre de 1962, la nave espacial Mariner 2 de la NASA llevó a cabo la primera misión con éxito a otro planeta cuando pasó por Venus. A lo largo de la siguiente mitad de siglo, la NASA y el Congreso apoyaron docenas de exploradores robóticos adicionales, incluyendo vuelos pioneros a todos los planetas del sistema solar.
Sin embargo, a pesar del mérito científico de estas misiones, pueden pasar, y pasan, décadas entre el momento en que se conciben y el momento en que se lanzan. En gran parte, el problema es la financiación; sólo un puñado de misiones son seleccionadas entre las docenas que se proponen a la NASA.
Afortunadamente, la innovación está empezando a erosionar el cerrojo del gobierno en la exploración espacial. En las dos últimas décadas, entidades privadas y públicas han desarrollado una nueva clase de satélites pequeños y rentables conocidos como SmallSats y CubeSats. Estas naves miniaturizadas se construyen con dimensiones estandarizadas, algunas tan pequeñas como un cubo de Rubik, y suelen pesar sólo unos pocos kilos.
A diferencia de los satélites construidos a medida que han dominado la era espacial y que pueden costar cientos de millones de dólares o más, los CubeSats suelen utilizar componentes de calidad de consumidor y pueden costar mucho menos de un millón de dólares.
Aunque ciertamente no son tan capaces como sus homólogos más grandes y hechos a medida, su menor coste significa que pueden desarrollarse y lanzarse más rápidamente y de forma menos costosa.
Del mismo modo, empresas como Rocket Lab y SpaceX han creado un mercado privado de lanzamiento de cohetes que ha reducido considerablemente el coste de llegar al espacio. Por ejemplo, el coste de lanzar un kilogramo en el transbordador espacial de la NASA, retirado en 2011, era de unos US$30.000 (en dólares de 2021).
Hoy en día, un Falcon 9 de SpaceX puede lanzar un kilogramo por unos US$1.500. Mientras tanto, el número de cohetes que se lanzan anualmente se ha duplicado en la última década, ofreciendo así oportunidades para satélites más pequeños que nunca habrían llegado al espacio hace una década.
Este descenso de los costes está inspirando a los científicos espaciales, a las agencias espaciales y a los empresarios espaciales a replantearse qué tipo de ciencia es posible. En junio, Rocket Lab lanzó Capstone, un CubeSat de la NASA del tamaño de un horno microondas que está tomando una ruta inusual en el espacio profundo para orbitar la luna (llegará en noviembre).
La misión completa costó algo menos de US$30 millones, un tercio de los cuales se destinaron a Rocket Lab para el lanzamiento y la inserción orbital en su nave espacial.
Peter Beck, presidente y director ejecutivo de Rocket Lab, dijo recientemente en una conferencia que considera el proyecto como una demostración de que, por “decenas de millones de dólares”, alguien puede “ir a visitar un asteroide, ir a visitar la Luna, ir a visitar otro planeta”.
Como señala Beck, eso nunca había existido. Ahora que lo hace, las empresas privadas, los particulares y las universidades pueden contemplar la exploración del espacio sin pedir dinero al gobierno. Beck es un buen ejemplo.
Lleva mucho tiempo hablando públicamente de su fascinación por Venus. Para satisfacer su curiosidad, Rocket Lab está colaborando con un equipo del Instituto Tecnológico de Massachusetts en su misión a Venus.
Según lo previsto, se lanzará en la misma plataforma de cohetes responsable de Capstone y llevará una pequeña sonda con una carga científica de aproximadamente 1 kilogramo. Es un mecenazgo científico, un modelo de financiación de una época anterior, y es sólo el comienzo.
El precio del lanzamiento al espacio seguirá bajando en los próximos años, y los científicos ya están pensando seriamente en cómo aprovechar el ahorro. Las empresas privadas, deseosas de comercializar sus cohetes o de explorar asteroides y planetas para una posible futura explotación minera y de otros recursos, pueden asociarse con ellos en misiones de bajo coste y alto riesgo.
Las fundaciones y universidades que financian la ciencia pueden empezar a imaginar subvenciones que paguen la exploración del espacio profundo. Y los individuos ricos con interés en financiar algo que otros no han hecho tendrán una nueva forma de financiar la ciencia que aumentará su prestigio.
Se trata de una especie de revolución científica que ampliará no sólo el conocimiento sino también la ambición humana.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
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