Bloomberg — Para Elon Musk, es posible ganar mucho dinero transformando el litio en bruto en productos químicos para las baterías, pero la reducción de los márgenes de beneficio sugiere que la parte minera del negocio podría seguir siendo una mejor apuesta.
El mes pasado, Musk describió el refinado del litio como la parte más difícil del complejo proceso que abarca los pasos desde sacar la materia prima del suelo hasta llevarla a los autos de Tesla Inc. (TSLA) Para aquellos que puedan descifrarlo, es una “licencia para imprimir dinero”, dijo.
Y el CEO de Tesla tenía la razón, considerando que los márgenes se elevaron a principios de este año a medida que el auge de los pedidos de los fabricantes de automóviles impulsó un aumento récord de los precios de los productos químicos especiales producidos por los “refinadores comerciales”, empresas que compran y procesan el material de los productores de litio.
Sin embargo, los beneficios de las refinerías pueden desaparecer rápidamente si el costo de las materias primas aumenta más rápido que el precio de los productos químicos de litio que venden. Mientras que los confinamientos de Covid-19 en China han afectado a la demanda de productos acabados de los fabricantes de baterías y automóviles en los últimos meses, el precio de las materias primas extraídas ha seguido aumentando.
En consecuencia, los márgenes de beneficio de las plantas de litio se han desplomado. Los procesadores siguen generando ingresos históricas, pero los márgenes se han reducido a más de la mitad desde el máximo alcanzado en marzo, según Fastmarkets Ltd, que hace un seguimiento de los precios de los productos de litio y otras materias primas.
El cambio de tendencia recuerda que las refinerías, y toda la cadena de suministro de vehículos eléctricos, están a merced de las mineras y de su capacidad para aumentar la producción lo suficientemente rápido como para satisfacer la creciente demanda. Los retrasos en el suministro son habituales en otros mercados de materias primas, por lo que la mayor parte de los beneficios se obtienen en la minería, no en el refinado.
“El refinado comercial puede ser un lugar bastante horrible para estar en cualquier mercado de materias primas, porque puedes ser exprimido desde ambos extremos”, dijo Peter Hannah, un gerente senior de desarrollo de precios en Fastmarkets. “No creo que estos márgenes sean una característica a largo plazo del mercado”.
Los productores, mientras tanto, siguen ganando a lo grande. La chilena SQM (SQM), el segundo mayor proveedor, reportó ganancias trimestrales récord a última hora del miércoles y dijo que espera que los precios se mantengan altos durante el resto del año.
Aunque los comentarios de Musk han puesto a los refinadores de litio en el punto de mira, Tesla y otros fabricantes de automóviles están cada vez más atentos al riesgo de una crisis de suministro de minas a largo plazo. En los últimos meses, fabricantes de automóviles como Ford Motor Co. (F) y General Motors Co. (GM) han firmado una serie de acuerdos de suministro a largo plazo de metales para baterías, tanto con mineros como con procesadores, ya que el aumento de los precios ilustra el riesgo de que los planes de expansión de los vehículos eléctricos se paralicen sin acceso a materias primas adecuadas.
En una estrategia que va a contracorriente de las prácticas tradicionales de aprovisionamiento “justo a tiempo” de la industria, ahora se están cerrando cada vez más acuerdos con los mineros directamente, incluso en casos en los que los proyectos están a años vista de la producción.
“No hay falta de litio, pero no hay suficientes proyectos que estén en marcha a tiempo para satisfacer la demanda en ese plazo”, afirma Max Reid, analista de materias primas para baterías de Wood Mackenzie. “Estamos razonablemente seguros de que se abrirá un déficit en 2030 debido principalmente a la falta de nuevas inversiones en los primeros días de esta década”.
Tesla ha liderado la carga en el cambio de enfoque de la industria para el abastecimiento, incluso comprando derechos de minería en Nevada en 2020.
Con los precios de los productos químicos de litio manteniéndose en niveles altísimos y las materias primas extraídas, conocidas como espodumeno, todavía al alza, Musk ha insinuado nuevas incursiones, llegando incluso a ofrecer un ultimátum a la industria en una convocatoria de inversores el mes pasado.
“Si nuestros proveedores no resuelven estos problemas, lo haremos nosotros”, dijo.
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