Bloomberg — Después del primer ataque de Rusia a Ucrania a finales de febrero, el coronel francés Clement Torrent no tardó en recibir órdenes: Tenía seis meses para construir una base para 1.000 soldados en la frontera oriental de la OTAN.
Ahora, él y unos 200 soldados de Francia, Bélgica y los Países Bajos están ocupados arrasando una colina en la región rumana de Transilvania. “Nuestra fecha de entrega es antes de las primeras heladas”, dijo Torrent, que dirige el grupo de trabajo de ingenieros, desde la base cerca de Cincu, a unos 260 kilómetros (162 millas) al norte de Bucarest por carretera. “Es una señal de solidaridad. Una alianza tiene que ser tangible”.
A medida que las potencias occidentales se apresuran a hacer frente a la amenaza que supone Vladimir Putin, la guerra de Rusia contra su vecino ha respondido a una pregunta fundamental que los estados de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) se han planteado durante años: si los miembros más antiguos, como Estados Unidos, Francia y Alemania, lucharán por los ex aliados comunistas menos ricos en caso de ser atacados.
Pero también ha suscitado otros, como si la alianza está haciendo lo suficiente para disuadir el expansionismo ruso tras años de inversiones insuficientes y advertencias ignoradas, y si el esfuerzo por reforzar la región del Mar Negro, hasta ahora descuidada, debería haberse realizado hace tiempo.
Seis meses después del inicio de la invasión de Ucrania ordenada por Putin, la OTAN está centrada en cómo frustrar a Rusia en la esquina sureste de Europa y evitar que una de las regiones más pobres del continente se convierta en su punto débil de seguridad.
El Mar Negro divide a Europa de Asia y está rodeado por Rusia, Ucrania, Rumanía, Bulgaria, Turquía y Georgia. Es una ruta comercial fundamental para los productos agrícolas de Ucrania y Rusia y enlaza con el Mediterráneo a través del estrecho del Bósforo en Turquía.
Según Matthew Orr, analista de seguridad de Stratfor, Moscú ha dado prioridad al sureste de Europa. Su aumento de efectivos en la zona “demuestra hasta qué punto los rusos están preocupados por esta región, hasta qué punto quieren tener una fuerte presencia militar allí, a lo que la OTAN tiene que responder”, dijo.
Durante años, los líderes de Europa del Este habían advertido que la amenaza de Rusia estaba creciendo después de que Moscú atacara a Georgia en 2008. Luego, en 2014, Putin instigó una guerra en la región oriental ucraniana de Donbás y se apoderó de Crimea.
Oana Lungescu (@NATOpress): En respuesta a la invasión de #Rusia a #Ucrania, la #OTAN ha reforzado su presencia defensiva en la parte oriental de la Alianza con más tropas, aviones & barcos.
Durante ese tiempo, el Kremlin reforzó sus capacidades militares en el Mar Negro, desplazando fuerzas terrestres, reforzando las defensas aéreas y modernizando su flota marítima, al tiempo que intensificaba su actividad en zonas de guerra como Libia y Siria, donde tiene una base naval.
“El Mar Negro en sí mismo es la puerta de Rusia a las aguas cálidas, en particular al Mediterráneo”, dijo Iulia Joja, directora del programa del Mar Negro para el think tank Middle East Institute, con sede en Washington. “Es la puerta de Rusia para proyectar poder y fuerza en Oriente Medio, en África y más allá”.
Apenas unas semanas después de la invasión del 24 de febrero, la alianza acordó en una cumbre en Bruselas crear cuatro nuevos grupos de combate para Rumanía, Bulgaria, Hungría y Eslovaquia, para complementar los cuatro que había desplegado en Polonia y los Estados bálticos como parte de un enfoque denominado “tripwire”.
Rumanía, un país de casi 19 millones de habitantes que comparte una frontera de casi 640 kilómetros con Ucrania, ya acogía a unos 1.000 soldados de la OTAN, en su mayoría estadounidenses, antes de la guerra, y la base del Mar Negro de Mihail Kogalniceanu servía de punto de tránsito para las zonas de conflicto en Medio Oriente.
Tras el ataque de Rusia a Ucrania, los aliados de la OTAN aumentaron considerablemente su presencia en las fronteras orientales de la alianza, desplegando más tropas, aviones y barcos. El plan consiste ahora en crear guarniciones en los restantes estados fronterizos de la OTAN, donde rotarán regularmente nuevas unidades de fuerzas internacionales compuestas por unos 1.000 soldados. Además, los aliados identificarán unidades en su país que puedan unirse rápidamente a las tropas que ya están sobre el terreno en los estados del este si es necesario.
Esta presencia adicional es algo que los países bálticos y Polonia llevan años reclamando. Rusia ha amenazado con responder, aunque todavía no ha tomado una medida concreta.
Mediante la creación de vínculos con los ejércitos del país anfitrión y el preposicionamiento de armas, municiones y equipo pesado, esas fuerzas pueden multiplicarse hasta alcanzar el tamaño de una brigada de 5.000 efectivos en días, dijo el coronel Flavien Garrigou Grandchamp, alto representante nacional de Francia en Rumanía.
“Nos estamos preparando para poder luchar codo con codo con los rumanos, los Estados Unidos y otros contingentes”, dijo. “En el peor de los casos, si ocurre, lucharemos”.
Cientos de miles de tropas aliadas están actualmente en estado de alerta, que se formalizará bajo el mando de la OTAN como parte de una importante revisión de las defensas de la alianza acordada por los líderes en Madrid en julio.
Aunque la mayoría de los funcionarios dudan que Rusia pueda atacar directamente a un miembro de la OTAN, la alianza planea ahora mantener las tropas internacionales desplegadas a lo largo de sus fronteras durante “muchos años para asegurarse de que la situación se ha estabilizado”, dijo Garrigou Grandchamp.
Esto requerirá inversiones, que han sido muy escasas en Rumanía y su vecino del sur, Bulgaria.
Estos países excomunistas entraron en la OTAN en 2004, tres años antes de convertirse en miembros de la Unión Europea. Todavía están tratando de cerrar una brecha de riqueza con sus socios más ricos que está obstaculizando los esfuerzos en todo, desde albergar a los refugiados hasta ayudar a Ucrania a exportar granos.
“No se trata sólo de la defensa, sino de la seguridad alimentaria”, dijo el primer ministro rumano, Nicolae Ciuca, en una entrevista el 2 de agosto. “Así que todas estas decisiones tomadas para aumentar la disuasión y la defensa en todo el flanco oriental son muy bienvenidas”.
Sin embargo, cumplir esas decisiones supuso un reto inmediato para Torrent y su equipo de ingenieros del ejército.
El puente principal de la ciudad de Cincu, situada en el centro de Rumanía, está en tan mal estado que los agujeros atraviesan el asfalto y dejan ver el río que fluye por debajo. Los camiones deben desviarse a través de los campos de girasoles para trasladar decenas de miles de toneladas de material hacia y desde la obra en la cima de la colina.
Rumanía cuenta con poco más de 950 kilómetros de autopistas, ocupando el último lugar de la UE en cuanto a porcentaje per cápita. En el condado en el que se encuentra Cincu, los sueldos son de unos $3.500 lei (US$730) en promedio al mes para las personas empleadas, pero en el caso de muchas ciudades y pueblos pequeños, la mayoría de la población vive de la agricultura de subsistencia y de las ayudas estatales.
Aurel Sorin Suciu, alcalde de Cincu, confía en que el gobierno de Bucarest asfalte las carreteras del pueblo y en que un proyecto de educación financiado por la Unión Europea (UE) para los lugareños apoye la base militar, incluyendo subvenciones para crear restaurantes y alojamientos.
“Es muy difícil cambiar la mentalidad de la gente y convencerla de que venda dos vacas y renueve dos habitaciones para ganar más dinero”, dijo Suciu en su oficina de la plaza principal de Cincu.
El otro ámbito de inversión, más importante, es el de la consolidación del ejército rumano. La mayoría de los miembros de la OTAN hace tiempo que no cumplen el objetivo de la alianza de gastar al menos el 2% del Producto Interno Bruto (PIB) en defensa. Pero Rumanía ha cumplido ese objetivo desde 2015 y lo aumentará al 2,5% el año que viene, mientras se prepara para derrochar en todo tipo de cosas, desde vehículos blindados de transporte de personal y aviones de combate hasta tanques y submarinos.
En total, la factura de las adquisiciones militares ascenderá al menos a 12.000 millones de euros (US$12.200 millones). La partida más importante hasta ahora ha sido una batería de misiles antiaéreos Patriot, de $4.000 millones de euros, que entrará en funcionamiento este año.
La base de Cincu, dirigida por los franceses, también debería funcionar a pleno rendimiento a finales de año, tal y como estaba previsto. Esto subraya no sólo el cambio de los miembros orientales de la OTAN, sino un cambio general de perspectiva a medida que toda la alianza pivota para enfrentarse a Rusia.
“Somos los soldados franceses más cercanos a la zona de conflicto”, dijo el coronel Christophe Degand, comandante de la Agrupación de Batalla de Presencia Avanzada y del 8e Régiment Parachutiste d’Infanterie de Marine. “Si hay una chispa y se despliega gente, quieres estar dentro”.
Con la asistencia de Natalia Drozdiak y Irina Vilcu.
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