Bloomberg — Para los chinos ricos que buscan huir de los sofocantes cierres por pandemia y las tensiones políticas, Portugal tiene mucho que ofrecer. Un clima templado, un estilo de vida relajado y asequible y visados para inversionistas que permiten el acceso a toda la Unión Europea, todo ello por tan sólo 350.000 euros (US$356.000)
Es un argumento que ha atraído a miles de chinos en la última década, ayudando a remodelar el paisaje urbano de Portugal como parte de una marea de dinero nuevo que alcanzó US$1.000 millones anuales en su punto álgido en 2014.
Ocho años después, esa ola se está agotando.
No es por falta de demanda. Todo lo contrario: cada vez más chinos ricos intentan marcharse (o al menos preparar un plan de respaldo), ya que la política de Covid-Cero del país ha mermado el crecimiento económico. La consultora de migración de inversiones Henley & Partners calcula que 10.000 residentes de alto poder adquisitivo pretenden sacar de China US$48.000 millones este año. En el pasado, algunos han utilizado el programa de visados dorados como vía de escape.
En esta ocasión, los gobiernos de ambas partes ponen cada vez más impedimentos. La UE ha dejado cada vez más claro su desprecio por los programas de residencia y ciudadanía por inversión, que en la actualidad ofrecen de alguna forma 10 Estados miembros, y Chipre y Malta ya han desechado sus iniciativas de pasaporte dorado tras ser examinadas por el bloque. Portugal cuenta con un proceso de solicitud que requiere una entrevista en persona, algo que las restricciones de viaje por Covid-19 han hecho casi imposible.
La doble presión está poniendo en peligro los programas, antes populares, en todo el continente, y 2022 se perfila como el primer año en el que los inversores chinos no son el grupo más importante que obtiene los visas doradas de Portugal. Esto deja a los chinos ricos con menos opciones y a los empresarios y agentes inmobiliarios de Portugal con una fuente cada vez menor de inversión extranjera fiable.
“Muchos inversionistas chinos invirtieron después del programa de visados de oro y empezaron a trabajar con el país”, dijo Bernardo Mendia, secretario general de la Cámara de Comercio e Industria Portugal-China.
El sector inmobiliario portugués era un “mercado muerto” antes de que la política del gobierno chino animara a las empresas a buscar inversiones en el extranjero en la década de 2010, dijo. “Últimamente, la dirección política ha cambiado”.
Las llamadas visas de oro de Portugal fueron concebidos hace una década como parte de un esfuerzo global para arreglar sus finanzas públicas tras un rescate de la UE en 2011. Otra parte del plan era la privatización de empresas estatales. El resultado combinado fue la mayor ola de inversiones chinas de la historia del país.
Los magnates chinos apostaron a lo grande, adquiriendo participaciones en empresas de distribución de energía, sanidad, finanzas, construcción y aviación. El interés fue más allá de los titanes empresariales: Miles de chinos acaudalados obtuvieron la residencia en Portugal a través del programa de visados de oro. Las cifras oficiales muestran que el país ha repartido unos 10.000 visados de inversión desde 2012, principalmente a ciudadanos chinos.
Sin embargo, solo el 16% de los solicitantes seleccionados son chinos en lo que va de año, frente al 81% de 2014, según datos del Servicio de Inmigración y Fronteras de Portugal y de Investment Migration Insider, un sitio web de seguimiento de la residencia y la ciudadanía.
Trampolín de la ciudadanía
El programa de Portugal concede la residencia a cambio de una inversión mínima de 350.000 euros (US$358.400) en bienes inmuebles o 500.000 euros en un fondo de inversión local aprobado. Al ser el requisito de inversión más bajo de Europa después de Grecia, suele utilizarse como trampolín para obtener la ciudadanía de la UE.
Sin embargo, la Presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, advierte ahora que los valores de la región “no están en venta”. Es un marcado contraste con los primeros años de la década de 2010, cuando países como Portugal ofrecían empresas estatales de casi todos los sectores, dijo Philippe Le Corre, investigador de la Universidad de Harvard. Él estaba allí cuando la agencia pública de noticias portuguesa Lusa firmó una asociación con el gigante mediático estatal chino Xinhua en 2016, el tipo de acuerdo que parecería improbable en estos días.
A partir de este año, Portugal restringió el programa de visas de oro en Lisboa, Oporto y las zonas costeras de alta densidad, empujando la inversión a las zonas rurales menos desarrolladas, que los defensores ven como una oportunidad no realizada. Sin embargo, los inmuebles comerciales de Lisboa no están cubiertos por las restricciones, por lo que algunos promotores están vendiendo departamentos con servicios que permitirán a los compradores de Lisboa solicitar un visado de oro, mientras que otros están creando fondos inmobiliarios para que los potenciales inversores puedan comprar una participación.
“Las visas de oro son importantes por lo mucho que han ayudado a la economía”, dijo Alexandra Victoria-Bonte, cofundadora de One Stop Properties, con sede en Lisboa, y asociada a un fondo de capital privado que invierte en el sector inmobiliario portugués. “Mucha gente piensa que es un pasaje de oro, pero no lo es. Es mucho más que eso: una inversión segura que va a dar un alto rendimiento”.
Dijo que los funcionarios portugueses fueron presionados para cambiar las reglas porque muchos inversores pusieron propiedades en Airbnb o las dejaron vacías. Esto suscitó la preocupación por el impacto en las comunidades y la asequibilidad de la vivienda, especialmente en Libson, donde los extranjeros han desplazado a muchos lugareños.
Las barreras adicionales no han frenado a Fong Tak-ho, de 54 años, que compró cuatro propiedades en Portugal desde su primera visita desde Hong Kong con su mujer hace cinco años. Presentó los papeles de su visado dorado en julio, después de que el proceso se interrumpiera por la pandemia, y se trasladó a Lisboa antes de lo previsto después de que las protestas callejeras arrasaran Hong Kong y algunos de sus amigos fueran encarcelados.
“Fue muy bonito y pensamos que tal vez podríamos retirarnos ahí”, dijo sobre su primera visita. Fong, que trabaja en el sector de los medios de comunicación y vive cerca del barrio chino de Lisboa, sólo espera no verse atrapado en el atasco de inversores y ucranianos que huyen de la guerra.
Las nuevas restricciones y los retrasos en la tramitación de los visados hacen que las empresas de inmigración se centren en mercados como Grecia y Malta, explica Y Ping Chow, director de la Liga China en Portugal, un grupo con sede en Lisboa que promueve la comunidad china. Según Paulo Silva, director de la consultora inmobiliaria Savills en Portugal, las visas doradas representan ahora tan sólo el 3% de las operaciones inmobiliarias en el país.
Mientras tanto, en China, los consultores en materia de migración de inversiones afirman que las autoridades gubernamentales también han puesto sutiles impedimentos, como el retraso en la renovación de los pasaportes y el cuestionamiento de la necesidad de notarizar determinados documentos.
Giro geopolítico
Luis Santos, socio director de Alpac Capital, que ha estudiado las inversiones chinas en Portugal, dijo que pocos cuestionaron inicialmente el impulso inversor de China, que se entendía como parte de “una venta forzosa lanzada por un gobierno desesperado en un país en bancarrota”. Pero ha llamado más la atención porque Estados Unidos ve cada vez más a China como un competidor.
“Si dependes de un solo país, serás dependiente”, dijo Santos, resumiendo el enfoque de Portugal para aprovechar las relaciones con las superpotencias competidoras. “Si te apoyas en varios, no lo harás”.
Aunque el entusiasmo de Portugal por los inversores chinos ha disminuido, los más ricos están dejando su huella. Jack Ma, de Alibaba, visitó recientemente Lisboa en busca de posibles inversiones, según Anabela Campos, coautora de “Negocios da China”, que examina el papel de la inversión china en la economía de Portugal. Ma, la 33ª persona más rica del mundo con una fortuna de US$36.400 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg, no respondió a las peticiones de comentarios.
Sin embargo, el principal inversor chino en Portugal es el multimillonario Guo Guangchang, copresidente del conglomerado Fosun. Fue uno de los primeros magnates chinos atraídos por las privatizaciones, adquiriendo una participación en la mayor aseguradora del país, la estatal Caixa Seguros e Saude, así como en bancos, un proveedor de servicios sanitarios y un distribuidor de electricidad.
El impacto de Guo
“Fosun sigue siendo el mayor inversor chino en Portugal”, dijo Campos.
Cuando la pandemia de Covid-19 se agravó en marzo de 2020, Guo fletó un vuelo para transportar suministros médicos desde Shanghái a Lisboa. Iban en paquetes con un verso adaptado del poeta de la dinastía Tang, Chen Tao: “Un pequeño y hermoso país marítimo, al que damos 10.000 millas de primavera”.
Guo ha dicho que Portugal es su “segundo hogar”: posee una mansión en la lujosa Cascais, donde celebra la reunión con sus principales ejecutivos cuando está en la ciudad. Pero con las acciones de Fosun cerca de su mínimo en nueve años, Guo ha asegurado recientemente que la empresa no tiene planes de vender activos portugueses.
La inversión de Lla visa de oro está cambiando partes de Portugal. La tranquila y costera Cascais ha sido testigo de importantes desarrollos financiados con dinero del programa. Uno de los proyectos más recientes de la zona es el Legacy Hotel, una asociación entre Hilton y Reformosa, el promotor del magnate taiwanés Ming Chu Hsu.
Ming, que no ha respondido a las solicitudes de comentarios, hizo carrera en el sector inmobiliario, incluso en Hong Kong, antes de dedicar su fortuna a la filantropía en Nueva York, donde recientemente ha creado un conservador de arte asiático en el Museo Metropolitano de Arte junto con el cofundador de Tencent, Daniel Xu. También está llevando esa generosidad a Portugal, donde ha donado US$5 millones para equipos médicos que traten el Covid-19, incluidos 80 respiradores.
El legado se sumará a su cartera inmobiliaria portuguesa, que, según su empresa, está valorada en más de US$1.000 millones.
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