Bloomberg — El palacio presidencial de Alemania en Berlín ya no está alumbrado por las noches, la ciudad de Hannover está cortando el agua caliente de las piscinas y los gimnasios, y los municipios de todo el país están preparando refugios térmicos para mantener a la gente a salvo del frío. Y eso es sólo el principio de una crisis que se propagará por toda Europa.
Puede que aún sea pleno verano boreal, pero Alemania debe apresurarse para evitar una escasez de energía el próximo invierno que no tendría precedentes en un país desarrollado. Gran parte de Europa está sufriendo la presión de Rusia sobre los suministros de gas natural, pero ningún otro país está tan expuesto como la mayor economía de la región, donde casi la mitad de los hogares dependen del combustible para la calefacción.
La administración del canciller Olaf Scholz ha tardado en abordar la vulnerabilidad de Alemania, y sólo recientemente ha establecido objetivos de reducción de la demanda a medida que los esfuerzos por asegurar suministros alternativos se quedan cortos. Dado que Moscú sigue restringiendo las entregas y que Francia se esfuerza por exportar electricidad a sus vecinos, se espera poco respiro y los riesgos van más allá de este invierno.
“Los retos a los que nos enfrentamos son enormes y afectan a importantes áreas de la economía y la sociedad”, dijo Robert Habeck, vicecanciller y ministro de Economía de Alemania, tras desvelar un plan para trasladar los aumentos de costes de las empresas energéticas a los consumidores. “Pero somos un país fuerte y una democracia fuerte. Son buenos requisitos para superar esta crisis”.
Es probable que el Kremlin mantenga los flujos de gas vitales para Europa en niveles mínimos mientras continúe el enfrentamiento sobre Ucrania, según personas familiarizadas con el pensamiento de los dirigentes. Esto significa que la escasez en la región probablemente persistirá, y que los precios del gas para todos los años hasta 2025 ya han alcanzado un récord este año.
El racionamiento y la recesión se ciernen sobre Alemania, y las autoridades han expresado su preocupación por los disturbios sociales si la escasez de energía se descontrola. El país ni siquiera puede contar con Francia, donde los reactores nucleares defectuosos están agravando la escasez de gas. Los precios de la electricidad en las dos mayores economías europeas alcanzaron récords la semana pasada.
Rusia (históricamente el mayor proveedor de gas de la Unión Europea (UE), que cubre alrededor del 40% de la demanda) ha reducido gradualmente las entregas en evidente represalia contra las sanciones que le han impuesto por su invasión a Ucrania. El reto de la UE es mantener el flujo de energía a través de las fronteras, en una prueba de la unidad del bloque y de su decisión de resistir la agresión del presidente ruso, Vladimir Putin.
“La política de Rusia ha sido siempre la de dividir porque así son más fuertes”, dijo Martins Kazaks, gobernador del banco central de Letonia, la antigua república soviética que ahora forma parte de la zona del euro. “Si permitimos que nos dividan, entonces nos debilitaremos”, dijo en una entrevista.
El último movimiento de Rusia se produjo la semana pasada, cuando la gigante rusa Gazprom PJSC achacó a un problema de turbinas la reducción de los flujos en el gasoducto clave Nord Stream a un 20% de su capacidad. Como consecuencia, los precios del gas se dispararon más de un 30% la semana pasada y los precios de la electricidad batieron un récord tras otro.
Habeck, que supervisa la política energética, calificó de “farsa” la justificación de Gazprom, pero reconoció que la situación es grave y volvió a pedir a las empresas y a los consumidores que intensifiquen sus esfuerzos de ahorro. Para paliar el déficit, su ministerio ha permitido la reactivación de centrales eléctricas de carbón paralizadas, lo que supone un revés para la lucha contra el cambio climático, y recomienda a los alemanes que instalen cabezales de ducha eficientes y laven la ropa a temperaturas más bajas.
Si las medidas para reequilibrar la oferta y la demanda fracasan, el gobierno tiene la facultad de declarar la “emergencia” del gas, lo que implicaría que el Estado tomara el control de la distribución y decidiera quién recibe el combustible y quién no.
Aunque los hogares y las infraestructuras críticas, como los hospitales, están protegidos de los cortes, no hay garantía de que las temperaturas de las habitaciones sean tan agradables. El mayor arrendador de Alemania ya ha anunciado planes para reducir la calefacción durante la noche, y los edificios públicos, incluido el Reichstag de Berlín, están bajando los termostatos.
Los aumentos de los costos, que empezarán a filtrarse en serio este otoño, se suman a la presión sobre los pobres. Según el Instituto de Investigación Económica de Colonia, uno de cada cuatro alemanes ha caído en la pobreza energética, es decir, los costos de la calefacción y la iluminación afectan a la capacidad de cubrir otros gastos. El gobierno está trabajando en programas de ayuda para los hogares con bajos ingresos.
Las olas de frío en Europa y Asia obligarían a las empresas energéticas a luchar por los ya escasos suministros de gas natural licuado. El aumento de precios de un escenario así podría llevar a las empresas a detener las instalaciones este invierno y destruir alrededor del 17% de la demanda industrial del combustible, según Penny Leake, analista de investigación de la consultora Wood Mackenzie Ltd. “Si los flujos de Nord Stream se mantienen en el 20%, nos estamos acercando a la zona de peligro”, dijo.
Con las instalaciones de almacenamiento llenas en un 68% y las tasas de recarga que probablemente caerán tras el corte de los gasoductos de la semana pasada, Alemania corre el riesgo de no alcanzar el objetivo del gobierno de alcanzar el 95% para el 1 de noviembre. El regulador de la red del país dice que alcanzar ese nivel es difícilmente posible sin medidas adicionales.
El sector empresarial ya está reaccionando. Una encuesta realizada por el grupo de presión DIHK entre 3.500 empresas muestra que el 16% de las empresas industriales están considerando la posibilidad de reducir la producción o abandonar ciertas operaciones debido a la crisis energética.
BASF SE es una de ellas. El gigante químico planea reducir la producción de amoníaco, un componente clave de los fertilizantes, que requiere un uso intensivo de gas, después de que el aumento de los costos haya hecho que el negocio no sea rentable. También tiene previsto cambiar parcialmente la producción de energía y vapor de su planta principal de Ludwigshafen por la de fueloil, lo que ayudaría a liberar gas para venderlo de nuevo a la red.
No es sólo Alemania. Los elevados precios de la energía han llevado al productor de fertilizantes CF Industries Holdings Inc. (CF) a anunciar el cierre permanente de una de sus plantas en el Reino Unido. Cargill Inc., el mayor comerciante de cultivos del mundo, también cerró una planta británica de procesamiento de semillas oleaginosas, mientras que en Francia, supermercados como Carrefour y Monoprix acordaron reducir el consumo de energía.
El Fondo Monetario Internacional (FMI) calcula que Alemania corre el riesgo de perder el 4,8% de su producción económica si Rusia interrumpe el suministro de gas, y el Bundesbank ha cifrado los posibles daños en $220.000 millones de euros (US$225.000 millones). Aunque seguramente será un golpe doloroso, el temor en Alemania es que pronto se produzca una pérdida estructural de competitividad.
Las industrias que hacen un uso intensivo de la energía probablemente gravitarán hacia regiones con recursos fiables de energía renovable, como la costa eólica de Alemania o las zonas ricas en energía solar del Mediterráneo, lo que podría vaciar las regiones industriales a lo largo del Rin y en el sur de Alemania, según un ejecutivo de alto rango de un importante fabricante alemán. Algunos ejecutivos de la industria química afirman que la producción podría trasladarse a Turquía, donde hay acceso a los oleoductos de Azerbaiyán.
“Nuestro sistema económico está en peligro de colapsar”, dijo Michael Kretschmer, el primer ministro del estado de Sajonia de los conservadores de la oposición. “Si no tenemos cuidado, Alemania podría desindustrializarse”, declaró al periódico Die Zeit, reiterando su llamamiento a “congelar” la guerra en Ucrania y aceptar de hecho los avances militares de Putin.
La mayoría de los alemanes apoyan a Ucrania (aproximadamente la mitad dice que el gobierno debería seguir apoyando a Kiev a pesar del aumento de los costes de la energía, según una encuesta de Policy Matters para Die Zeit), pero los críticos como Kretschmer podrían ganar terreno a medida que bajen las temperaturas. Esto aumentaría la presión sobre Scholz.
A pesar de llevar meses en la crisis, su administración acaba de empezar a comunicar públicamente el objetivo de reducir la demanda hasta en un 20%. Y en una señal de la creciente urgencia, recientemente elevó su objetivo mínimo de almacenamiento de gas, ahora 15 puntos porcentuales por encima de los niveles de toda la UE.
Poco después de que el gobierno de Scholz tomara el poder en diciembre, decenas de políticos recién elegidos de su coalición de socialdemócratas, verdes y proempresariales de los Demócratas Libres consideraron que hablar de los riesgos del gas en Alemania era una teoría conspirativa, pero luego vieron los hechos: las reservas de entonces durarían unos 10 días si se producía una ola de frío.
Fue el comienzo de una revisión de la realidad. Durante décadas, los dirigentes alemanes de Gerhard Schroeder y Angela Merkel sostuvieron que las estrechas relaciones energéticas con Rusia eran una ventaja y no un inconveniente. En la campaña del año pasado, Scholz calificó de “falsas” las críticas de EE.UU. a la política alemana por no tener en cuenta toda la combinación energética. El pensamiento de gran parte del espectro político del país era que si Rusia no cortó los suministros durante la Guerra Fría, no lo haría durante un conflicto con Ucrania.
Pero con el cambio de Europa hacia la energía renovable y el alejamiento de los combustibles fósiles que proporciona Rusia, los funcionarios subestimaron la voluntad de Putin de aprovechar la ventaja mientras la tuviera. También pasaron por alto una bandera roja clave.
Antes de la guerra, una unidad de Gazprom controlaba alrededor del 20% de la capacidad de almacenamiento de gas de Alemania, tenía una importante participación en un emplazamiento austriaco y tenía derechos para almacenar grandes cantidades de combustible en los Países Bajos. Sin embargo, el gigante estatal del gas no reconstruyó sus inventarios antes del invierno pasado, lo que indica que los preparativos para la militarización de la energía se llevaron a cabo ante las narices de Europa.
“Si miramos en retrospectiva, vemos que meses antes de que estallara la guerra Rusia mantuvo intencionadamente el suministro de gas lo más bajo posible”, dijo Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea y exministra de Defensa alemana. “Rusia nos está chantajeando”.
Scholz se dio cuenta de que Alemania tenía un verdadero problema en los frenéticos días previos a la invasión rusa del 24 de febrero, según personas familiarizadas con su pensar. Durante un viaje a Moscú el 15 de febrero, el canciller se sentó en la famosa y larga mesa blanca de Putin, lo que le situó a unos 6 metros del líder ruso para las conversaciones destinadas a desactivar el enfrentamiento.
Pero las señales de tensión eran claras. A pesar de la afirmación de Putin de que el gasoducto Nord Stream 2 (que estaba terminado y a la espera de la aprobación para empezar a funcionar) era “un proyecto estrictamente comercial”, Scholz indicó que estaba dispuesto a revertir su apoyo en caso de ataque.
Sólo unos días más tarde, Scholz acabó con el proyecto después de que Putin echara por tierra las esperanzas de una solución pacífica al reconocer a Lugansk y Donetsk, apoyadas por Rusia, en el este de Ucrania, como estados independientes. La paralización de Nord Stream 2 hizo que los aliados de Putin lanzaran escalofriantes advertencias, y poco después los tanques empezaron a rodar hacia Kiev.
Pero incluso tras el estallido de las hostilidades, a Alemania le costó reaccionar, acorralada por una larga política de compromiso con Rusia y la reticencia de la industria a renunciar al gas barato, según los funcionarios que participan en las discusiones de la UE. Esa época ha terminado.
“Gazprom, con las interrupciones y reducciones del suministro, ha destruido la confianza en Rusia como proveedor fiable de energía para Europa”, dijo Mario Mehren, director general de la petrolera alemana Wintershall Dea AG, instando a los consumidores a ponerse jerseys en lugar de subir la calefacción. “Es una noticia muy deprimente”.
Alemania necesita ahora apoyo porque no siguió las directrices de la UE para diversificar las fuentes de energía, lo que amenaza con reabrir viejas fisuras en el bloque. Los recuerdos de la crisis financiera, cuando Berlín sermoneó a los Estados miembros del sur sobre su deuda, están todavía muy vivos, dijeron los funcionarios, que pidieron no ser identificados porque las discusiones son privadas.
Al igual que Alemania, Italia dependía de Rusia para más de la mitad de sus suministros de gas, pero se movió más rápido para asegurar fuentes alternativas de países como Argelia y Qatar, y sus terminales para importar cargamentos de GNL le dieron flexibilidad. El Ministro de Transición Ecológica, Roberto Cingolani, dijo que Italia puede pasar el invierno con sólo pequeños recortes en su consumo, incluso si Rusia detiene completamente los flujos.
Alemania, por el contrario, se encuentra en una situación mucho más ajustada debido a la cantidad de demanda de calefacción e industrial, y a sus menores niveles de almacenamiento. El país sólo está desarrollando ahora la infraestructura de GNL, pero la primera terminal flotante no estará lista a tiempo para ayudar este año como esperaba el gobierno, según el gigante energético alemán Uniper SE (UN01), que está invirtiendo en la instalación y está recibiendo un paquete de rescate de $17.000 millones de euros para evitar que sus luchas inducidas por Rusia se extiendan a la economía en general.
Sin embargo, hay señales esperanzadoras. Mercedes-Benz Group AG (DMLRY) dijo que la extensa planta de Sindelfingen, donde la empresa fabrica el sedán de lujo Clase S, ya puede funcionar sin gas natural, un combustible que suele utilizarse en el taller de pintura. El fabricante de automóviles podría incluso disponer de un excedente suficiente para ayudar a cubrir la escasez en otros lugares.
La solidaridad europea también se mantiene. Los países de la UE han llegado a un acuerdo político para reducir el consumo de gas en un 15% hasta este invierno si Rusia cierra el grifo del gas. Aunque hay ciertas excepciones, elplan hace obligatoria la reducción en una situación de emergencia.
En Ludwigshafen, un centro industrial a orillas del Rin, los funcionarios están revisando qué infraestructuras críticas pueden mantenerse abiertas en el peor de los casos. También están estudiando la posibilidad de transformar un estadio municipal, que normalmente alberga eventos desde conciertos hasta exposiciones caninas, en un “oasis de calor”, con espacio para que cientos de personas escapen del frío durante horas.
“Somos conscientes de que mucha gente está preocupada en estos momentos, y nos tomamos muy en serio estas preocupaciones”, dijo Jutta Steinruck, alcaldesa de Ludwigshafen. “Todo el mundo puede hacer ya algo por su cuenta y ahorrar energía siempre que sea posible. Cada kilovatio hora que ahorremos ahora nos ayudará en otoño e invierno”.
Con la asistencia de Isis Almeida, Ewa Krukowska, Josefine Fokuhl, Henry Meyer, Elena Mazneva, Aaron Eglitis, Jorge Valero, Chiara Albanese, Alberto Nardelli, Iain Rogers, Laura Hurst, Anna Shiryaevskaya y Wilfried Eckl-Dorna.