La pandemia de Covid-19, junto con algunos cambios menos bienvenidos, supuso para muchos estadounidenses un respiro en cuanto a las presiones relacionadas al tiempo. El tiempo promedio dedicado a dormir aumentó unos 10 minutos al día en 2020, y el dedicado a actividades de ocio y deportivas aumentó en unos 32 minutos, según la Encuesta sobre el Uso del Tiempo en Estados Unidos realizada por la Oficina del Censo en nombre de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos (BLS, por sus siglas en inglés).
Datos publicados para 2021 muestran una aparente reversión (aunque no del todo) hacia las normas anteriores a la pandemia:
Existen algunos asuntos de comparabilidad en este punto debido a que la encuesta de 2020 fue interrumpida por el inicio de la pandemia. Hay diferencias estacionales en la actividad de ocio y el BLS acabó publicando sólo los resultados de mayo a diciembre. Pero no son cuestiones graves: Las comparaciones de 2019-2020 en el primer párrafo se basan en los datos de mayo a diciembre de ambos años, y las cifras trimestrales disponibles para el tiempo dedicado a ver la televisión muestran un gran pico en el invierno boreal de 2020-2021 y luego una caída que en realidad dejó el tiempo de televisión más bajo en el cuarto trimestre de 2021 que en cualquier cuarto trimestre desde 2007, un cambio que ha dejado su huella en los precios de las acciones de Netflix Inc (NFLX), Walt Disney Co. (DIS) y otros.
La población de EE.UU. sigue envejeciendo, lo que supone un problema más grave para estas estadísticas de series temporales, en particular la modesta tendencia al alza del tiempo de ocio que mostraban incluso antes de la pandemia. Las personas mayores tienen mucho más tiempo de ocio que el resto, lo que podría estar impulsando el aumento del tiempo de ocio general.
Efectivamente, si se separan los datos por grupos de edad, no está claro que haya aumentado el tiempo de ocio desde la primera encuesta sobre el uso del tiempo en 2003. De los grupos de edad más pequeños para los que el BLS ofrece datos históricos, la mitad (los de 25 a 34 años, los de 55 a 64 años y los de 65 años o más) han experimentado un aumento del tiempo de ocio desde entonces y la otra mitad (los de 15 a 24 años, los de 35 a 44 años y los de 45 a 54 años) un descenso. La mayoría de los cambios han sido tan pequeños que podrían ser simplemente un error de muestreo, por lo que no me molesto en hacer un gráfico. Sin embargo, este no es el caso del grupo que ha experimentado el mayor descenso del tiempo de ocio desde 2003, y que era el que menos tenía en primer lugar.
Me refiero a mis compatriotas de 35 a 44 años, que a menudo son padres de niños pequeños y se encuentran en etapas cruciales y muy estresantes de sus carreras. Yo me encontraba en este grupo en 2003 y recuerdo que me sentía abrumado casi constantemente. La cosa mejora, lo juro: Las mediciones del bienestar subjetivo indican que, en EE.UU. y en muchos otros países, éste toca fondo cuando la gente tiene entre 40 y 50 años y luego comienza un largo ascenso.
Mientras tanto, sin embargo, la presión del tiempo sobre los estadounidenses de 35 a 44 años parece seguir empeorando. Han perdido más de 16 minutos de tiempo de ocio diario desde 2003, sin que la pandemia les haya dado un respiro real.
¿Adónde se ha ido ese tiempo de ocio perdido? Al trabajo, al sueño y al cuidado de los niños, principalmente. Esto es lo que ha sucedido desde 2003 con las 12 categorías generales en las que el BLS divide el uso del tiempo (las cifras deberían sumar cero, pero no lo hacen debido al redondeo).
El aumento del tiempo dedicado a los cuidados personales parece un hecho positivo, pero hay que tener en cuenta las advertencias. Se trata sobre todo de un aumento del tiempo de sueño, que en la contabilidad de la encuesta incluye “periodos de insomnio”, y que se ha visto impulsado desde 2019 por un aumento de 4,8 minutos en el “cuidado personal relacionado con la salud”, que se debe claramente a la pandemia y no es en absoluto un avance positivo.
En cuanto al tiempo dedicado al trabajo, incluye el tiempo de desplazamiento relacionado con el trabajo (sobre todo el camino para llegar a la oficina), que ha caído 5,4 minutos de 2019 a 2021 gracias al cambio inducido por la pandemia hacia el trabajo remoto. Esto significa que el tiempo de trabajo no relacionado con los viajes de las personas de 35 a 44 años ha aumentado casi 25 minutos desde 2003. Mientras tanto, el aumento del tiempo dedicado a cuidar y ayudar a los miembros del hogar se debe enteramente a los niños, que ocuparon 11,4 minutos más al día en 2021 que en 2003, mientras que el tiempo dedicado a cuidar a otros miembros del hogar disminuyó.
En el otro lado del balance del tiempo, hubo 12 minutos menos al día dedicados a la compra de bienes y servicios, seguramente un subproducto del aumento del comercio electrónico. Este efecto es evidente en todos los grupos de edad, aunque el grupo de 35 a 44 años está empatado con el de 55 a 64 años en cuanto al mayor ahorro de tiempo. La disminución del tiempo dedicado a las actividades organizativas, cívicas y religiosas, que no parece un gran avance, es evidente y estadísticamente significativa en todos los grupos de edad, excepto en los de 65 años o más, pero es mayor, con diferencia, en el grupo de 35 a 44 años.
Luego está el tiempo de ocio, donde empezó todo esto. Puede que dieciséis minutos perdidos no parezcan mucho, pero es una media diaria que equivale a 98,6 horas al año. Si multiplicamos esa cifra por los 43,4 millones de estadounidenses que se calcula que estarán en ese grupo de edad a mediados de 2021, obtendremos casi 4.300 millones de horas de ocio perdidas el año pasado. Lo cual parece mucho.
Como es evidente si se observa el gráfico que muestra el tiempo de ocio del grupo de edad a través de los años, las pérdidas se han producido principalmente desde 2012. ¿Qué ha podido causar esto? Mi opinión es que ha sido una consecuencia de los problemas económicos del país durante e inmediatamente después de la Gran Recesión, cuando la mayoría de los que ahora tienen entre 35 y 44 años estaban en la veintena y acababan de empezar la vida adulta. Es decir, tratando de empezar: El terrible mercado de trabajo obligó a muchos a volver a estudiar, a mudarse con sus padres y/o a retrasar la compra de casas y la formación de familias. Desde entonces, han tenido que ponerse al día, lo que ha provocado ciertos estragos en sus rutinas diarias.
En el lado positivo, esto podría presagiar una recuperación del tiempo libre para los futuros jóvenes de 35 a 44 años que no se enfrentaron a tales vientos cruzados económicos en sus 20 años. Por ahora, sin embargo, significa que los que están en ese grupo de edad realmente están presionados por el tiempo. Así que sé amable con los jóvenes de 35 a 44 años de tu localidad. Quizás incluso te ofrezcas a hacer de canguro.
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