Bloomberg Opinión — Charles McCormick es el CEO de City Bikes Inc. Tiene un par de tiendas de bicicletas en Washington, una en Adams Morgan y otra en Tenleytown, que hacen un buen negocio con las bicicletas eléctricas. También es un nómada digital que ha pasado la mayor parte de su tiempo desde 2009 en la carretera. “Te sientas frente a tu computadora para realizar tu administración”, dice, “así que por qué no hacerlo en un lugar agradable”.
El deseo de McCormick de estar “en un lugar agradable” le ha llevado a recorrer con su moto Europa, Sudamérica, África y Asia Central (“es una gira progresiva que está en marcha”). Ha implicado en algunos momentos espeluznantes, como ser expulsado de Malí durante el golpe de Estado de 2011. Ahora ha decidido cambiar su motocicleta por una furgoneta rediseñada para albergar bicicletas eléctricas.
Nuestro veterano señala tres fases en el movimiento nómada. La crisis inmobiliaria de 2007-8, que obligó a algunas personas a abandonar sus casas por la vida itinerante. La idea de “ir sin ataduras” prendió entre los más jóvenes en 2015-17. Luego, la pandemia generalizó la vida nómada, demostrando que la gente normal puede trabajar desde cualquier lugar (paradójicamente, McCormick volvió a Washington durante la pandemia porque el negocio de las bicicletas eléctricas crecía muy rápido). Sin embargo, una fuerza ha sido constante: la incesante mejora de la tecnología. Cuando comenzó su odisea, perdía mucho tiempo buscando señal; hoy, gracias a servicios de Internet por satélite como Starlink de SpaceX y sistemas de telefonía por Internet como Google Fi, la vida en la carretera es mucho más fácil.
El trabajo desde casa está tan consolidado que tiene su propio acrónimo (WFH, siglas de Work From Home, en inglés) y, presumiblemente, su propio síndrome. Pero, ¿qué ocurre si no se puede soportar la idea de pasar ni siquiera dos días a la semana en la oficina?
Nadie sabe cuántos nómadas digitales hay, pero no cabe duda de que está surgiendo una nueva clase de personas que aprovechan la tecnología moderna de un modo que desafía nuestras suposiciones más básicas sobre la relación entre el trabajo y el lugar físico.
Los miembros más conservadores de la nueva tribu nómada son ejecutivos digitales que quieren combinar trabajos de alto nivel con tomar sol. Muchos de ellos son dueños de sus propias empresas y, por tanto, pueden decidir dónde quieren estar. Otros se han convertido en “plurales”, es decir, forman parte de varios consejos de administración o asesoran a varias empresas, por lo que pueden trabajar a través de videollamada.
La opción más popular para los ejecutivos digitales es comprar un lugar permanente al sol y vivir ahí varios meses al año. Siempre sensible a los movimientos del mercado inmobiliario de lujo, Savills Plc. (SVS). ha elaborado recientemente un índice de nómadas ejecutivos basado en el clima, la conectividad, tanto física como virtual, y la calidad de vida en general. Los cinco primeros destinos son Lisboa, Miami, Dubai, el Algarve (también en Portugal) y Barbados.
Otra modalidad es la “workation” o “bleisure” (combinaciones de palabras que incluyen trabajo y vacaciones, o placer). Algunos ejecutivos han optado por ampliar sus viajes de negocios para incluir algo de ocio; otros regresan al trabajo virtualmente mientras permanecen en sus complejos turísticos; otros trabajan a tiempo completo durante las vacaciones mientras sus familias se divierten. Los complejos turísticos de élite responden a esta difuminación de los límites entre el trabajo y el ocio proporcionando apoyo informático de guardia, mejorando sus instalaciones para conferencias, instalando salas de Zoom e incorporando masajes.
Los nómadas digitales están compuestos por muchas tribus diferentes, desde los guerreros de la carretera como McCormick hasta las aves migratorias a las que les gusta pasar la mitad del año en lugares más cálidos. Los “Crypto Bros” quieren construir comunidades fuera de la jurisdicción del Estado; los hippies quieren hacer más o menos lo mismo, pero con mucho tofu y yoga; los nómadas de fondos fiduciarios pretenden trabajar mientras gastan el dinero de papá; los californianos quieren sacar provecho de los exorbitantes precios de la vivienda de ese estado o escapar de sus onerosos impuestos; y algunos refugiados de clase media de países ricos sólo pueden permitirse vivir el mismo estilo de vida cómodo que sus padres si se trasladan a los mercados emergentes.
Zach Boyette es un agudo observador de la escena nómada, en parte porque él mismo es uno y en parte porque recluta a los empleados de su empresa, Galactic Fed, entre miembros de esta comunidad, a la que considera llena de una profunda y creciente reserva de talento. Sostiene que el nómada digital medio tiene poco más de treinta años (la edad promedio es quizá de 33), en lugar de mochileros de poco más de veinte años. Se necesita un cierto nivel de disciplina y experiencia para conservar el estilo de vida, y la mayoría de las personas que piensan que pueden irse de viaje después de la universidad y ganarse la vida en una nube de humo de marihuana y eructos de cerveza se decepcionan pronto.
También señala una paradoja emergente: el crecimiento de comunidades de nómadas digitales permanentes en Asia y en el este y sur de Europa. Las más destacadas son Bali, Indonesia; Chiang Mai, Tailandia; Danang, Vietnam;, Ciudad del Cabo, Sudáfrica; Lisboa, Portugal; Barcelona, España y Bansko, Bulgaria, escenario de una reciente conferencia de nómadas digitales. Algunos nómadas digitales migran entre estas distintas comunidades. Otros se enamoran de un lugar y crean nidos permanentes.
Más de dos docenas de países han introducido visas y planes de trabajo favorables a los nómadas desde 2019, sobre todo Croacia, Estonia, la República Checa y Portugal en Europa; Bermudas, Barbados y México cerca de Estados Unidos; y los Emiratos Árabes Unidos y Tailandia en el resto del mundo. La función de fondo de Zoom te permite disimular dónde vives. Están surgiendo empresas para llevar este estilo de vida a la práctica: Remote Year agrupa a los profesionales para que vivan, trabajen y viajen juntos, organizando desde espacios de co-working hasta expediciones de rafting; Outpost alquila espacios temporales para vivir y trabajar en Indonesia y Sri Lanka. Hay planes de seguros específicos para nómadas, sitios web de instrucciones en abundancia y acuerdos de espacios de trabajo conjuntos que abren las puertas de las oficinas desde Madrid hasta Kuala Lumpur. Airbnb está cambiando su enfoque de los alojamientos de corta duración a los alquileres de larga duración, haciendo hincapié en las cabañas de playa, las cabañas en el bosque y otros complejos de fantasía de “vacaciones de trabajo”.
Sin embargo, siguen existiendo graves problemas. El mundo sigue construido en torno a los estados-nación, sobre todo en lo que respecta a los impuestos y los programas sociales. Demasiados nómadas creen que pueden salirse con la suya “olvidándose” de declarar sus impuestos mientras confían en los hospitales locales si se rompen una pierna. Las normas sobre visados en uno de los destinos más populares, Indonesia, siguen siendo poco claras. Sobre todo a nivel de funcionarios locales y de la policía, incluso los países que dicen ser amigos de los nómadas pueden albergar una importante hostilidad hacia los occidentales. Trabajar mientras se viaja puede significar no hacer ninguna de las dos cosas correctamente: Cuando los nómadas llegan a un nuevo lugar, demasiados están más interesados en captar una señal Wi-Fi que en contemplar el paisaje. En cuanto a la playa, es imposible imaginar un lugar peor para trabajar: La arena se mete por todas partes, el sol impide ver la pantalla y, si se tiene mala suerte, el mar destruye la computadora.
Los nómadas digitales pueden agotarse, enfermar o meterse problemas. Los que empiezan trabajando para grandes empresas pueden verse degradados a contratistas a tiempo parcial y luego a autónomos, lo que hace cada vez más difícil ganar suficiente dinero para vivir. Ucrania era un destino popular para los nómadas antes de que Vladimir Putin la invadiera. Ahora otro destino popular, Sri Lanka, está pasando por sus propias agonías. McCormick subraya que este estilo de vida “no es para todos”. Boyette argumenta que es probable que combine fases de la vida (un periodo en los treinta y quizás otro cuando se acerque la jubilación) más que un estado permanente.
La popularidad actual del estilo de vida nómada plantea sus propios problemas. ¿Cuál es la diferencia entre un nómada digital y un expatriado digital? Los nómadas digitales pueden traer consigo el aumento de los precios y el imperialismo cultural. El barrio de Seminyak, en Bali, se parece cada vez más a California, con sus Starbucks y restaurantes mexicanos, que a una parte auténtica de Indonesia, lo que provoca un resentimiento local que a veces se convierte en robo o violencia.
¿Pueden las empresas funcionar realmente si sus trabajadores están completamente desvinculados de su sede? Boyette señala que Galactic Fed dedica un enorme esfuerzo a la “incorporación” de sus empleados y a mantenerlos comprometidos. Pero para la mayoría de las empresas, gestionar a los empleados del otro lado del mundo podría resultar un reto demasiado grande. Y si pueden hacer frente al reto, ¿por qué no prescindir de todos esos costosos occidentales y simplemente subcontratar trabajos a tailandeses e indonesios educados que harán el mismo trabajo por una décima parte del salario? Los trabajadores del sector han ganado mucha libertad gracias a la revolución del trabajo a distancia. Eso merece ser celebrado. Pero dar un paso más y desvincularse por completo de la nave nodriza podría resultar demasiado bueno para ser cierto.
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