El negocio del litio gana cada vez más adeptos, sobre todo en la industria automotriz, donde la escasez de materiales para la producción de baterías para autos eléctricos necesita de más inversiones para darle un mayor impulso al sector.
Elon Musk ha levantado la voz en ese sentido, y ha pedido que se invierta más en refinación de litio en todo el mundo, advirtiendo que quienes aprovechen la oportunidad verán que el negocio es tan lucrativo como “acuñar dinero”.
“Me gustaría instar una vez más a los empresarios a entrar en el negocio del refinado de litio. La minería es relativamente fácil, el refinado es mucho más difícil”, dijo Musk. El CEO de Tesla Inc (TSLA) añadió durante la llamada de resultados financieros que con el procesamiento de litio se pueden obtener márgenes similares a los del software. “No se puede perder, es una licencia para imprimir dinero”.
Las restricciones en la disponibilidad de litio que hicieron subir los precios no son el resultado de la escasez de materias primas, sino de la limitada capacidad global para entregar productos químicos de hidróxido y carbonato de ultra alta pureza para baterías, dijo. Los precios del carbonato de litio en China aumentaron casi un 450% en el último año.
El refinado es “bastante difícil y es algo difícil de escalar porque requiere una enorme cantidad de maquinaria”, dijo Musk. China representa más de la mitad de toda la capacidad de refinado de litio existente, aunque los proveedores están añadiendo proyectos en otros centros. Tianqi Lithium Corp. entregó su primer lote de una nueva operación australiana en mayo.
Los financistas y los productores se han mostrado cautelosos a la hora de invertir en nuevas refinerías y minas para aumentar la capacidad, después de que la anterior avalancha de inversiones inundara la demanda y provocara una caída de los precios que duró hasta finales de 2020. Muchos proveedores de materiales se vieron obligados a recortar la producción o retrasar los proyectos, y algunas operaciones cerraron por completo.
Australia debería intentar añadir más capacidad de refinado y producción para ayudar al mundo a satisfacer la creciente demanda de baterías, dijo esta semana la presidenta de Tesla, Robyn Denholm. También se están añadiendo proyectos en lugares como Chile, Argentina y Estados Unidos. Tesla está construyendo una instalación de cátodos en Texas y está trabajando en la actividad de refinado de litio. “Si nuestros proveedores no resuelven estos problemas, lo haremos nosotros”, dijo Musk.
Tesla ve señales de que los precios de otros materiales -incluyendo el acero y el aluminio- están en una trayectoria descendente, y espera ver los beneficios tan pronto como a finales de este año.
