Mañanas en México
Bloomberg Opinión — Los hitos no deseados siguen llegando. La semana pasada, la inflación en Estados Unidos superó el 9% anual por primera vez en cuatro décadas, y el valor del euro cayó por debajo del valor del dólar por primera vez en 20 años. Las cifras redondas no deberían importar, y ambas continuaron tendencias que ya venían dándose. Pero por supuesto que importan.
Para tratar de obtener un poco de perspectiva, permítanme ofrecer una mirada de cómo se percibe todo esto en México, donde estuve la semana pasada. El gran país de 129 millones de habitantes que comparte una larga frontera con Estados Unidos tiene una frustrante historia económica reciente de no lograr crecer pese a muchos intentos sinceros. Pero la historia de México sirve también para arrojar luz sobre la batalla contra la inflación y la fortaleza del dólar.
Y dado que el crecimiento de México sigue siendo decepcionante, mientras que el crimen organizado está estrechando su control sobre una parte cada vez mayor del país, algunos de sus resultados son sorprendentes. En cuanto a la inflación, es sorprendente que sea más baja en México que en EE.UU.
Mientras tanto, el peso ha aguantado mucho mejor que la mayoría de las divisas el fortalecimiento del dólar. A pesar de todo, la moneda mexicana ha mantenido su valor ligeramente mejor durante este tiempo que el euro.
Si observamos una clasificación de las monedas de los mercados emergentes frente al dólar en lo que va de año, la imagen de la resistencia mexicana aumenta. Apenas ha cedido terreno frente al dólar, mientras que otras dos naciones latinoamericanas, Brasil y Perú, han visto una ligera apreciación. Para otros, la historia es diferente:
Todo esto ha sucedido mientras México se agita en el cuarto año del mandato presidencial de Andrés Manuel López Obrador (conocido como AMLO, sus iniciales), un populista agresivo que había asustado a los inversores extranjeros a lo largo de las dos décadas en las que actuó como mascarón de proa de la izquierda y en las que hizo campaña por la presidencia. AMLO no ha cometido los errores que muchos temían. Sin embargo, es posible que haya cometido otros muy diferentes, pero igualmente graves, cuyo dolor aún no es del todo evidente.
Austeridad estilo AMLO
La gran cosa que muchos no captaron de AMLO es que la frugalidad es lo suyo; odia gastar dinero y considera que un nivel de gasto ajustado es virtuoso. Eso significó que México hizo menos en términos fiscales que cualquier país comparable para aliviar el daño causado por la pandemia. Si se observa el déficit presupuestario de México y de EE.UU. como porcentaje del producto interior bruto, es imposible saber si la pandemia se produjo al sur de la frontera, mientras que provocó un déficit histórico al norte de la misma.
Este tipo de economía ayuda a fortalecer la moneda y la calificación crediticia del país. Después de varios desastres económicos durante los últimos 50 años, esto es algo importante. AMLO fue testigo de cómo los dos últimos presidentes que intentaron políticas de crecimiento populista de gran envergadura sufrieron graves crisis del peso e hiperinflación al dejar el cargo: Luis Echeverría en 1976 y José López Portillo en 1982. Ambos se endeudaron y gastaron mucho. Él ha evitado con éxito cometer el mismo error. Pero, ¿es ésta una buena idea? Extrañamente, muchos de sus críticos de la derecha en la política mexicana, junto con muchos aliados de la izquierda, se quejan ahora de que ha sido demasiado conservador.
Carlos Capistrán, economista jefe para México de Bank of America, sugiere que la austeridad no es lo mismo que la disciplina fiscal:
“México planea continuar con la austeridad como motor de su política fiscal. Para la administración, la austeridad significa mantener un saldo primario cercano a cero pase lo que pase. Para lograr esta “regla fiscal”, el gobierno recorta el gasto (proyectos ex-emblemáticos) a los ingresos (recursos) que pueda obtener sin subir los impuestos. Los inversores han acogido con satisfacción la austeridad de México porque ha mantenido a raya a las agencias de calificación. Pero un menor gasto contribuye a un crecimiento débil que se convierte en menores ingresos, los cuales, bajo la austeridad, se convierten en bajos gastos. Este círculo vicioso será difícil de mantener, ya que el gasto no puede recortarse ad infinitum. La disciplina fiscal es sostenible, la austeridad no”.
La Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE) muestra que la inversión de México es sorprendentemente baja en comparación con la media de los otros miembros:
Mientras tanto, los críticos dentro del país señalan que Costa Rica, un país mucho más pequeño y con menos ventajas naturales, ha logrado mantener el crecimiento de su PIB durante la época de la pandemia. México no lo ha hecho.
El riesgo es que el “déficit social” tenga efectos a largo plazo en México, y que el debilitamiento de los servicios públicos y la falta de inversión para el crecimiento industrial conduzcan a un ajuste de cuentas posterior. Dado que muchas pequeñas empresas se vieron obligadas a cerrar durante la pandemia y no recibieron ninguna compensación, es probable que la época del Covid-19 (que afectó mucho al país) tenga efectos económicos más duraderos que en otras naciones.
Inflación
La inflación mexicana es menor que la de Estados Unidos. Sin embargo, ¿no deberían subir los precios más lentamente? México, como hemos visto, no hizo nada parecido al derroche fiscal de Estados Unidos. Su banco central también empezó a subir las tasas de interés hace 12 meses, mucho antes que la Reserva Federal. Con una política fiscal y monetaria mucho menos inflacionaria, y con un problema de crecimiento, ¿cómo explicar una tasa de inflación que ha subido de forma alarmante hasta el 8%?
El argumento aquí es que el salario mínimo de México ha crecido fuertemente bajo AMLO (y también había comenzado a crecer en los últimos años de su predecesor, Enrique Peña Nieto). La ortodoxia económica sugiere que esto debería ser inflacionario, y se planean más aumentos del salario mínimo. Sin embargo, los responsables de formular políticas refutan esta afirmación señalando que el salario mínimo se hundió en términos reales después de la crisis de finales de 1994, cuando el valor del peso frente al dólar se desplomó, dando paso a una era de alta inflación. En términos reales, tomando el salario mínimo y deflactándolo por el índice de precios al consumidor mexicano, este fue irrelevante durante dos décadas. Incluso ahora, después de fuertes aumentos, es sólo un 33% más alto que antes de la crisis del tequila. Eso no es un gran crecimiento para la mano de obra de una nación en crecimiento:
La otra defensa que ofrecen los responsables de formular políticas es culpar a la propia apertura de México. Depende en gran medida de las exportaciones y está inevitablemente expuesto a su enorme vecino del norte. Sobre este tema...
El Superpeso
¿Y la fortaleza del peso? Es impresionante porque la economía abierta de México (las exportaciones representan el 40% del PIB, frente al 17% de Brasil y el 10% de EE.UU.) tiende a hacer que la moneda sea profundamente sensible a la fuerza del crecimiento mundial. Como señala Capital Economics Ltd. de Londres, la correlación del peso con el mercado bursátil mundial es mayor que la de cualquier otra moneda, salvo el won coreano:
El peso ha evitado caer cuando el mercado bursátil mundial se desploma, en gran parte porque está inextricablemente ligado a los Estados Unidos. Por regla general, cuando el crecimiento estadounidense va bien, el peso va aún mejor, y viceversa. Una recesión en EE.UU., muy temida, tendría un grave impacto en la economía mexicana y también socavaría el apoyo a la moneda.
Por lo tanto, hay riesgos. El peso atrae actualmente flujos por ser considerado un refugio, mientras que su relativa alta rentabilidad y estabilidad también atrae fondos de los “carry traders” que se ponen en cortocircuito con otras monedas de baja rentabilidad, como el yen y el euro. Este tipo de operaciones está funcionando muy bien en la actualidad, y ayudando a apuntalar el peso. La historia sugiere, sin embargo, que esto puede cambiar rápidamente.
Puntos brillantes
Hay quizás dos factores clave que están ayudando a México a navegar por las aguas turbulentas del mercado. En primer lugar, el flujo de dinero de los trabajadores migrantes, la gran mayoría de los cuales se encuentran en EE.UU., ha alcanzado nuevas cotas. En mayo, el último mes del que se tienen datos, superó por primera vez los 5.000 millones de dólares. Por lo general, se trata de cheques destinados a las madres de las regiones pobres que han quedado huérfanas por la emigración. Por tanto, funcionan como una inyección directa de fondos a las personas que más lo necesitan y que tienen más probabilidades de gastarlo.
También, por cierto, nótese que como los trabajadores mexicanos tienden a estar en los trabajos peor pagados, estas cifras sugieren una sólida salud en el mercado laboral estadounidense. En el contexto de la inflación, esto puede leerse como una buena o mala noticia:
La otra gran fuente de esperanza está en las exportaciones de manufacturas. Desde la entrada en vigor del Tratado de Libre Comercio de América del Norte en 1994, uno de los objetivos principales de la política mexicana ha sido intentar crear un sector manufacturero. Lo ha conseguido. Las exportaciones manufactureras se estancaron durante varios años tras el ingreso de China en la Organización Mundial del Comercio en 2001, que fue un desastre para México (el último miembro de la OMC que votó a favor de la admisión de China). Bajaron durante las recesiones que siguieron a la crisis financiera mundial de 2008 y a la pandemia de 2020, pero en los últimos tres años el éxito ha sido evidente:
México hizo una apuesta por la globalización, y hubiera querido hacer una aún mayor al conseguir la libertad de circulación de la mano de obra. No ha aportado nada parecido al crecimiento que se esperaba. Pero el país ha encontrado una manera de fabricar cosas que otras personas comprarán, mientras que sus trabajadores migrantes están proporcionando un servicio por el que la gente pagará. En ciertos aspectos vitales, la globalización está dando sus frutos.
¿Dónde nos deja esto?
La austeridad parece haber funcionado como forma de evitar la devaluación de la moneda de un ataque del mercado a la calificación soberana. Otros toman nota. También puede haber ayudado a moderar la inflación. Pero la apertura de México a la economía mundial hizo que la inflación fuera casi inevitable. Cualquiera que comercie tanto como México va a sufrir precios más altos. Por lo tanto, evitar la inflación en el país podría haber requerido no sólo austeridad, sino también un cierto retroceso en la globalización. En cuanto a México en sí, el “riesgo de cola” de una crisis importante es mucho menor que en otros países similares; a medida que se intensifica el nerviosismo por los riesgos creados por la fortaleza del dólar, es probable que el peso mantenga su papel de refugio (muy improbable).
La principal lectura, sin embargo, es evitar hacer suposiciones sobre la política económica que aplicará cualquier político cuando esté en el cargo. AMLO es ciertamente un “populista” más que un liberal (“pueblo” aparece todo el tiempo en sus discursos, mientras que “libertad” casi nunca lo hace). Pero muchos se preguntan si es correcto llamarlo “de izquierdas”. Habla con un lenguaje elevado, pero suele estar libre de las palabras de moda de la izquierda.
En México, es natural que un populista sienta un profundo desagrado por la vida cómoda y corrupta de la que disfrutan muchos burócratas, de ahí que haga una campaña de austeridad. Y después de haber visto a una sucesión de presidentes pedir demasiados préstamos y caer en la trampa de los mercados internacionales cuando era un joven que entraba en política, no es sorprendente que AMLO estuviera decidido a evitar el mismo error. Es una idea escuchar a los políticos cuando dicen en qué creen. Ha declarado a viva voz que un presidente que devalúa la moneda también devalúa su presidencia, y sus anteriores recorridos en los gobiernos también estuvieron marcados por la austeridad.
Quienes pensaron que una presidencia de AMLO significaba un riesgo inminente de otra crisis financiera clásica mexicana se equivocaron. Pero un intento de recortar el gobierno mientras no se fomenta la inversión del sector privado no es una gran manera de crear crecimiento. Esta versión del populismo ha demostrado estar a la altura del reto de mantener la fortaleza de la moneda. Dentro de unos años sabremos si mantener la austeridad durante una pandemia fue una buena idea. En este momento, es difícil creer que lo sea.
Consejos de supervivencia
Otro consejo para quien esté pensando en viajar a Ciudad de México. Afirma tener más museos y galerías de arte que cualquier otra ciudad del mundo, y puedo creer esa afirmación. Todo el lugar es una fiesta para los ojos. Los artistas y los fotógrafos llevan mucho tiempo sintiéndose atraídos por el país por el color y la luz.
Para seguir el camino trillado (pero no por ello menos grande), se puede seguir la pista de los amantes estelares Frida Kahlo y Diego Rivera. El gigantesco Palacio de Bellas Artes, en el centro de la ciudad, está repleto de los mejores murales de Rivera; la casa de Frida (la “casa azul”), en el barrio de Coyoacán, es extraordinaria, al igual que el estudio modernista diseñado para ellos en el cercano San Ángel por el arquitecto Juan O’Gorman; y lo más divertido es el Museo Dolores Olmedo, en el extremo sur de la ciudad. Olmedo fue una figura extraordinaria que mantuvo relaciones con tres presidentes mexicanos diferentes. También tuvo un largo romance con Rivera, sobre todo mientras él estaba casado con Kahlo. Irónicamente, el museo, situado en un precioso terreno, cuenta con una enorme colección de cuadros de Kahlo. También cuenta con algunas obras a menor escala de Rivera, que demuestran que -como Picasso- podría haber sido un gran artista en cualquier formato. Y, lo que es más impresionante, Olmedo parece empeñada en demostrar que fue ella y no Kahlo el gran amor de la vida de Rivera. El lugar está lleno de cartas afectuosas y regalos de la artista, y Olmedo también se preocupó de colocar los bocetos al carbón de Rivera de ella y Kahlo desnudos uno al lado del otro. Digamos que ciertamente dan la impresión de que Rivera se sentía más atraída por Olmedo.
Para un tesoro menos conocido, pruebe el Centro de la Imagen, que es un gran tesoro de fotografía. Las exposiciones actuales incluyen Mujeres de Peso, de Patricia Aridjis -y tenga en cuenta que el enlace le llevará a fotos que incluyen desnudos- y una retrospectiva de la fotografía de Mariana Yampolsky, que registró la sociedad mexicana durante décadas.
Todo es bueno. Ahora, volvamos a la inflación y a los mercados bajistas de acciones y bonos en Nueva York. Que tengán una buena semana.
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