Bloomberg — Tras las huelgas, la interrupción del transporte, el aumento de la inflación, el incremento de las infecciones por Covid-19 e incluso la dimisión de su primer ministro, ahora el sofocante verano está a punto de añadirse a los estragos en el Reino Unido.
La Oficina Meteorológica emitió su advertencia más severa para la próxima semana, con temperaturas que superarán los 35 grados centígrados (95 Fahrenheit) en algunas partes de Inglaterra, incluido Londres, y podrían alcanzar récords nacionales que superen los 40 grados. La alerta roja, con posibles cortes de electricidad, cancelación de vuelos y peligro para la vida, se activó por primera vez y está vigente para el lunes y el martes.
El gobierno celebró el sábado una reunión de emergencia Cobra, presidida por el canciller del Ducado de Lancaster, Kit Malthouse, en lugar del primer ministro, Boris Johnson, para elaborar planes de contingencia para las escuelas, los servicios de emergencia y las redes de transporte del país. Los ministros volverán a reunirse el lunes.
Todo ello se suma al caos en una nación que lidia con una política desordenada y una economía marchita. Mientras los supermercados esperan que las ventas de helados alcancen récords y los centros turísticos costeros acojan a multitud de personas, los guardianes de las infraestructuras del Reino Unido están señalando los peores escenarios.
La red eléctrica se ve afectada por el calor y, mientras los sistemas de refrigeración se ponen en marcha, la falta de viento reduce el suministro. La red ferroviaria, que en el pasado ha visto cómo se rompían los cables y se doblaban las vías, está reduciendo la velocidad de los servicios. El Servicio Nacional de Salud teme que los hospitales, que ya están desbordados, sufran un aumento de pacientes a causa del calor.
“En este país, estamos acostumbrados a tratar una ola de calor como una oportunidad para ir a jugar al sol”, dijo Penny Endersby, directora general de la Oficina Meteorológica. “Este no es ese tipo de tiempo”.
Las temperaturas abrasadoras en toda Europa han paralizado la agricultura en Francia, han obligado a España a cortar el suministro de agua en algunas regiones y han provocado el estado de emergencia en algunas partes de Italia. Pero aunque este año ha sido más drástico, los veranos cada vez más calurosos no son tan inusuales como en Gran Bretaña. Grecia, por ejemplo, experimenta regularmente incendios forestales mortales.
Los observadores del tiempo en el Reino Unido se han centrado últimamente en el frío que puede llegar a hacer en invierno, ya que las facturas de la luz volverán a dispararse en octubre y agravarán una crisis del coste de la vida que ya es dolorosa.
El Reino Unido se ha tomado un descanso de las imágenes de trenes cancelados, colas de horas en los aeropuertos y equipajes perdidos para ver cómo Johnson anunciaba su dimisión tras una serie de escándalos relacionados con su conducta. La noticia de esta semana ha estado dominada por la carrera para sustituirle, pero también por el tiempo.
La última advertencia supone una escalada respecto a las previsiones de los últimos días, cuando la Oficina Meteorológica preveía que las temperaturas de la próxima semana alcanzarían probablemente los 30 grados centígrados.
El calor va a suponer una carga adicional para un sistema energético británico que ya se encuentra bajo la presión de la subida de los precios del gas natural. Los edificios de oficinas de Londres aumentarán la demanda de electricidad para mantener a los trabajadores frescos. Esto podría aumentar la carga de algunas infraestructuras de la red que no pueden transmitir tanta energía cuando las temperaturas ambientales aumentan.
La red británica está diseñada para soportar temperaturas extremas, pero los operadores de las zonas afectadas por la alerta roja de la Oficina Meteorológica han intensificado los preparativos para la ola de calor, según el grupo de presión del sector.
En cuanto a la generación, el sistema de alta presión que está trayendo el calor también crea vientos bajos que privan a Gran Bretaña de una de sus mayores fuentes de energía barata. Los parques eólicos van a generar menos de 2 gigavatios de energía el lunes, dejando la red eléctrica más dependiente del caro gas natural. La energía solar ayudará a aligerar la carga, pero el parque de parques del Reino Unido es mucho menor que su potencial eólico.
“Nuestros servicios e infraestructuras están diseñados para hacer frente a un tiempo ‘normal’, y muchas organizaciones tienen planes para hacer frente a lo que consideran condiciones ‘extremas’”, dijo Nigel Arnell, profesor de ciencia del sistema climático en la Universidad de Reading. “Sin embargo, cada vez vemos más ejemplos de condiciones extremas, y también hemos visto pruebas de que no estamos tan bien preparados como pensábamos”.
En lo que respecta al transporte, Gran Bretaña ya se enfrenta a un verano de caos ferroviario, con varios sindicatos que planean huelgas en julio por los salarios y las condiciones, después de que los viajes por todo el país se detuvieran en junio.
Ahora, Network Rail advierte de graves trastornos el lunes y el martes, con restricciones generales de velocidad en Inglaterra y Gales entre las 12 y las 20 horas de ambos días, según un portavoz. La red ferroviaria aconseja a los ciudadanos que sólo viajen si es necesario.
La autoridad de transportes de Londres dijo que, aunque tiene un plan de clima cálido para proteger su red y mantener los servicios en funcionamiento, se introducirán restricciones temporales de velocidad en partes de su red el lunes y el martes como precaución. Las medidas probablemente darán lugar a un servicio reducido y a retrasos.
“Debido al clima excepcionalmente caluroso que se espera para la próxima semana, los clientes deben utilizar la red de transporte de Londres sólo para los viajes esenciales”, dijo el Director de Operaciones de TfL, Andy Loard, en un comunicado.
Se está advirtiendo a los conductores que lleven agua para mantenerse hidratados y que dejen más tiempo para viajar. Sin embargo, National Highways dijo que las autopistas y carreteras principales del país están construidas para soportar condiciones meteorológicas extremas, incluido el calor.
La tensión aguda podría sentirse en el NHS. El sistema de salud ya está bajo presión con un enorme retraso de pacientes que esperan tratamiento que se retrasó durante los cierres de la pandemia. La escasez de personal también está aumentando los tiempos de espera en las salas de accidentes y urgencias, mientras que los tiempos de respuesta de las ambulancias también han empeorado considerablemente.
La situación se verá agravada por una nueva oleada de casos de Covid, impulsada por subvariantes omicrón altamente contagiosas. Casi 1 de cada 19 personas en Inglaterra dio positivo en la semana que terminó el 6 de julio, según los últimos datos de la Oficina de Estadísticas Nacionales publicados el viernes. Esta cifra es superior a la de 1 de cada 25 personas de la semana anterior, y el aumento de los casos de hospitalización.
Una ola de calor no hará más que empeorar la situación, ya que la gente busca tratamiento para un golpe de calor. El personal de las salas de urgencias también suele tener que tratar más lesiones relacionadas con la bebida, ya que la gente socializa y consume alcohol con el calor.
También hay presión sobre los minoristas, aunque más bien para que la nación se abastezca de sus bebidas refrescantes de verano.
La cadena de supermercados Tesco Plc espera vender más de 9 millones de helados y caramelos en la próxima semana, un récord. El supermercado también espera vender 9 millones de botellas y latas de cerveza y 50.000 botellas de Pimms, la clásica bebida británica de verano a base de ginebra.
Sin embargo, un productor de cerveza se enfrenta a problemas laborales más que a la capacidad de satisfacer la demanda. El personal de la fábrica de Budweiser, en el noroeste de Inglaterra, tiene previsto realizar una huelga salarial el sábado y el martes, según el sindicato. “Esta huelga es lo último que se quiere: una sequía de cerveza en medio de una ola de calor no es la idea de diversión de nadie”, dijo Stephen Boden, organizador del sindicato GMB, en un comunicado.
La buena noticia es que el calor abrasador suele durar poco, al menos eso es lo que cuentan los agricultores, según Jack Ward, director ejecutivo de la Asociación de Cultivadores Británicos. Dicho esto, el impacto de la escasez de lluvias también se está notando como en otras partes del continente.
Los guisantes, las lechugas y las manzanas son especialmente susceptibles, dijo, y los cultivos no pueden protegerse. “No es algo catastrófico, pero ocurre”, dijo Ward. “El calor extremo es incómodo para las personas y las plantas. Pero si no se prolonga demasiado tendrá un impacto, pero lo superaremos”.
