Bloomberg — Los fósiles de los primeros ancestros humanos en Sudáfrica pueden tener una antigüedad 1 millón de años mayor de lo que se pensaba, según un nuevo estudio, lo que vuelve a poner al país en la disputa por el lugar donde puede haber tenido lugar el origen de la humanidad.
El estudio de los restos de homínidos del género Australopithecus hallados en las cuevas de Sterkfontein, al norte de Johannesburgo (incluido el famoso fósil de la señora Ples) sitúa su antigüedad entre 3,4 y 3,6 millones de años, según informó el lunes la Universidad de Witwatersrand de Johannesburgo. Esto los haría más antiguos que el fósil de Lucy, encontrado en Etiopía en 1979 y que tiene 3,2 millones de años.
“Este nuevo e importante trabajo de datación hace retroceder la edad de algunos de los fósiles más interesantes en la investigación de la evolución humana, y de uno de los fósiles más emblemáticos de Sudáfrica, la señora Ples, un millón de años hasta la época en la que, en el este de África, encontramos otros homínidos primitivos icónicos como Lucy”, dijo en un comunicado Dominic Stratford, director de investigación en las cuevas y uno de los autores de un artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
La investigación en Sterkfontein comenzó en 1936, cuando el paleontólogo Robert Broom descubrió el primer fósil de un homínido adulto allí. Desde entonces se han realizado cientos de hallazgos similares en el lugar y se cree que muchos vivieron hace entre 2 y 3 millones de años. Esos hallazgos, así como uno anterior en 1924, se adelantaron a los descubrimientos en África Oriental, que comenzaron en 1959.
Según los investigadores, la nueva estimación de la edad se ha realizado a partir de la desintegración radiactiva de isótopos de aluminio y berilio en las rocas enterradas al mismo tiempo que los fósiles. Las estimaciones anteriores se basaban en los depósitos de piedra de flujo de calcita, que ahora se cree que son más jóvenes que el resto de las rocas encontradas en la cueva. Los fósiles de África oriental eran más fáciles de datar debido a la presencia de material volcánico.
“Sudáfrica fue ignorada en gran medida porque era muy difícil datar los fósiles. Se descartaron en gran medida por no ser relevantes para la historia de la evolución humana”, dijo en una entrevista Ronald Clarke, profesor de la Universidad de Witwatersrand y autor del trabajo. “Es importante, esto confirma que estos ancestros primitivos estaban por toda África”.
Este artículo fue traducido por Estefanía Salinas Concha.
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