Buenos Aires — Ualá, la fintech argentina fundada hace casi cinco años por Pierpaolo Barbieri, se convirtió en unicornio en agosto de 2021, alcanzando una valuación de US$2.450 millones tras una ronda serie D liderada por Softbank y Tencent. Esa inyección de capital fresco –US$350 millones– no pudo haber llegado en un mejor momento, a menos de un año de que la Reserva Federal de los Estados Unidos comenzara a subir las tasas, desatando así una crisis de liquidez global que viene cobrando sus primeras víctimas en América Latina y en el mundo.
En ese contexto y con la holgura de tener dinero en su tesorería, Ualá no ve motivos para reestructurar o despedir personal, sino más bien para detectar oportunidades que permitan crecer más rápidamente. Es una diferencia considerable en relación a lo acontecido la semana pasada con uno de sus competidores, Ank, por lo pronto.
“No estamos del lado de reestructurar ni de cambiar nuestros planes. Es más, estamos activamente buscando talento tanto en Colombia como en México y en Argentina”, afirma Barbieri en conversación con Bloomberg Línea, al sostener que espera “que en el mercado en general haya menos competencia por el talento”.
Y consultado por la posibilidad de ver nuevas adquisiciones por parte de Ualá en los próximos años, responde: “Sí, van a haber oportunidades y estamos siempre abiertos a verlas”.
En mayo, la fintech adquirió a Empretienda, una plataforma de e-commerce, y la semana pasada completó la transacción para cerrar la compra del banco digital Wilobank, accediendo así a una licencia bancaria en Argentina. En México, anunció en noviembre de 2021 la adquisición de ABC Capital, cuya autorización sigue en proceso.
Con cuatro millones de clientes en Argentina y 400.000 tarjetas emitidas en México, Ualá también apuesta desde enero de 2022 a posicionarse en el mercado colombiano, donde, por el momento, no ve la necesidad de explorar alternativas de crecimiento inorgánico.
La siguiente entrevista fue editada por motivos de extensión y claridad.
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La adquisición de Wilobank y la relación con los bancos tradicionales
Se aprobó su adquisición de Wilobank. ¿Qué pasará ahora con esa marca y la plantilla de empleados del banco?
Es un gran orgullo ser la primera fintech que en el sistema financiero argentino ha logrado acceder a una licencia bancaria. Ahora también se cerró formalmente la transacción, después de la aprobación regulatoria, y Wilobank ya es parte del grupo accionario de Ualá. Vamos a mantener la estructura del banco con todos sus empleados como una división de Ualá. No es que Ualá se hace banco sino que va a tener un banco. Y estamos en conversaciones con el regulador para ver qué va a ocurrir con la marca. Nosotros queremos simpleza y accesibilidad para todos los clientes de nuestro ecosistema, y que sea claro cuándo uno transacciona con el banco y cuándo con el resto de los productos. No tenemos certeza aún, porque esto se aprobó hace pocos días. Tenemos que pasar los pasos necesarios desde la perspectiva regulatoria.
Con esta compra parece que se van borrando cada vez más las líneas entre ustedes y los bancos tradicionales, que por su parte tienden a reducir sus sucursales físicas. ¿Se hace más complejo explicarle al consumidor el diferencial que ofrecen?
Al contrario, se hace mucho más fácil. El tema es que la regulación argentina, tal como fue creada y existe hoy, restringe lo que las entidades no bancarias pueden hacer. Nosotros queremos hacer cuentas para todos, es tan simple como eso. Queremos hacer cuentas para menores, que las teníamos, pero también queremos para jubilados, que no podíamos hacer dada la regulación del Banco Central y del Ministerio de Trabajo. Lo mismo con las cuentas sueldo y lo mismo con otro tipo de cuenta de ayuda social. Le teníamos que salir a explicar a los usuarios que había cierto tipo de transacciones y cuentas que no podíamos hacer. Ahora que tenemos el banco, vamos a poder hacer todo esto. No en todos los lugares es así. En Colombia nacimos directamente como entidad financiera. En México nacimos como una billetera y pasamos a adquirir en octubre del año pasado al banco ABC Capital, que está sujeto a aprobación regulatoria por parte de la CNBV y el Banco de México.
En redes sociales te has mostrado muy crítico de algunas prácticas de los bancos tradicionales en Argentina. ¿Cómo está la relación con ellos hoy?
La relación con los bancos es excelente y tenemos diálogo fluido con ellos. Es más, vamos a tener proyectos en común. Wilobank era uno de los accionistas de Modo, que es un proyecto de transferencias y de tecnología de todo el sistema bancario, así que nosotros pasamos a ser accionistas de Modo, y estamos muy contentos por eso. Sin embargo, nuestras creencias no dependen de lo que nos convenga, sino que empoderan nuestra misión. A mí me llena de tristeza que haya entidades financieras en la República Argentina que no cumplan con la regulación del Banco Central de tratar a las CBU y a las CVU en igualdad de condiciones. Entonces ahora que tengo banco lo voy a seguir diciendo tal como cuando solo tenía una fintech, porque la competencia nos eleva y es lo que el capitalismo necesita para florecer.
¿Cómo ves el potencial de consolidación en el mercado fintech y cripto en Argentina, entre los que también parece haber cada vez menos diferencias?
En el mercado financiero en general y en el de tecnología va a haber consolidación, pero no creo que sea algo inminente, creo que va a ser un proceso de varios años. Ha habido muchísima creatividad y celebro toda la innovación que ha habido en los competidores nuestros, también en el mundo cripto. La competencia nos aleja de los monopolios, que es algo que termina matando al capitalismo. Tanto en el caso de Wilobank como en el caso de ABC, tomamos las oportunidades que se nos presentaron para poder construir el ecosistema que queremos y proyectarnos regionalmente. Eso va a continuar no solo en nuestro caso sino en general. El fundador de Nubank ayer mismo decía en el Financial Times –aclaro que David es un amigo y un referente– que él creía que va a haber grandes consolidaciones en todo el sistema financiero latinoamericano. Porque hay mercados que son medianos, y estos son negocios que funcionan mejor, con más profitability y ganancia, en la escala. Pero como sociedad necesitamos evitar siempre que haya monopolios.
Advertencias y diálogo con reguladores
Mencionaste la adquisición de ABC en México. ¿Cómo viene el proceso de autorización, y cuál es tu posición sobre la multa a ABC Holding por el regulador de competencia y antimonopolios?
Tenemos la mejor relación con los reguladores mexicanos. No puedo hablar en detalle del proceso de aprobación porque es algo privado, confidencial, que depende de la CNBV y del Banco de México, pero estamos muy contentos de cómo viene avanzando. La multa en sí es algo que antecede a la transacción con Ualá. Entonces es una responsabilidad de los accionistas de ABC antes de que nosotros firmáramos nuestro contrato de compra de acciones. No puedo comentar, porque no me compete.
Mencionás una buena relación con los reguladores, pero Condusef advirtió por el riesgo de fraude con tarjetas de Nubank y de Ualá, por no ser entidades reguladas. ¿Cómo ves esa cuestión?
Precisamente por eso pasamos en los primeros meses del año todo nuestro parque de tarjetas, que son más de 400.000 tarjetas, desde la operación de fintech a un co-brand con ABC. Para mantener la mayor seguridad y también nuestra relación con Mastercard, ahora emitiendo desde ABC Capital en un co-brand, mientras esperamos la aprobación regulatoria para la transacción. Eso que se publicó fue una advertencia basada en una investigación de esa entidad. No es que nos contactaron ni mucho menos. Hay mucho fraude online en toda América Latina. Y especialmente tarjetas como Nubank o Ualá, que aunque apuntan a bancarizar y a digitalizar dinero en efectivo, hay mucha gente que quizás no tiene experiencia de uso de medios de pagos digitales, y a eso hacía referencia el reporte, que lo leí. No era porque eran estas entidades en sí menos seguras. El principal competidor y enemigo del sistema. Porque es inseguro. Es caro para el Estado. Es ineficiente para la gente y en momentos de alta inflación destruye valor todos los días.
Fusiones y adquisiciones
Ya concretaron adquisiciones de bancos en Argentina y México…
No, perdón, te corrijo, en Argentina está concretada. En México es pendiente a la aprobación de la CNBV.
¿Podemos esperar el mismo tipo de crecimiento inorgánico en Colombia?
No, porque en Colombia nacimos directamente como una entidad financiera. Ahí ya tenemos la habilidad de poder hacer todos los productos, y eso es un gran diferenciador. Lanzamos en enero y la verdad estamos súper contentos con la tracción y con el crecimiento que hemos tenido. Es más, venimos mejorando muchísimo el producto siempre con la supervisión de la Superintendencia Financiera de Colombia y además con la protección del FOGAFIN que es el seguro de depósito de Colombia. Acabamos de lanzar cargas en efectivo con toda la red de Efecty, con 8.000 puntos más para cargar Ualá gratis. Este es un servicio importantísimo en Colombia, donde todo el mundo cobra la carga de efectivo. Y segundo hace diez días lanzamos pago de servicios y recarga de celulares. No buscamos crecimiento inorgánico porque tardamos dos años y medio para lanzar y lanzamos de una manera completamente regulada. Acorde a la legislación de Colombia donde las billeteras en sí no pueden emitir tarjetas.
¿Y en términos generales en Latinoamérica, habrá actividad de fusiones y adquisiciones desde Ualá en los próximos años?
Sí, van a haber oportunidades y estamos siempre abiertos a verlas. Hace un par de meses completamos la adquisición de Empretienda, que es una solución de e-commerce muy interesante que hemos integrado a nuestro ecosistema. Permite a pequeños comerciantes y medianos comerciantes digitalizar su negocio y proveer un e-commerce de una manera más barata. Eso era muy compatible con los valores de Ualá. El equipo liderado por Ariana, que es una gran emprendedora, y Lucho se han sumado 100% al equipo de Ualá porque nosotros vimos una perfecta sinergia.
¿Entonces se puede esperar que sigan con ese tipo de adquisiciones?
No vamos a hacer delivery de pizzas y no vamos a crear nuestra propia red logística, porque son cosas lejanas a lo que hacemos. Nuestro core es proveer un sistema financiero acorde al siglo XXI. Todo lo que nos ayude a llegar a eso lo haremos. Y si hay oportunidades inorgánicas, las analizamos todas. Es más, tenemos un gran equipo de desarrollo corporativo que es el que llevó a cabo la transacción de Empretienda con el equipo de Ualá Bis. Creemos que eventualmente va a haber más consolidación en el mercado.
Las tasas de la Fed y la crisis de liquidez
Pasando al contexto internacional. ¿Hay algún aspecto del tightening que está llevando a cabo la Fed que te haya sorprendido, y que haya impactado en los planes de Ualá para este año y el que viene?
Trabajé en macroeconomía por más de 10 años, y lo que me sorprendió de la Fed es que no hiciera esto antes. Esperábamos que arrancara antes en el año, y que dejara de comprar activos en el quantitative easing antes. Como a todos nos sorprendió que la última reunión fueran 75 puntos básicos y no 50. Sin embargo esperábamos una suba en el costo del dinero para, como dice Jay Powell, lidiar específicamente con el riesgo inflacionario en los Estados Unidos y el desanclaje de las expectativas inflacionarias en los próximos cinco años. Creíamos siempre que la Fed iba actuar fuertemente. Ocurrió un poco después de lo que esperábamos, pero ocurrió más fuerte de lo que esperábamos. Sin embargo eso era parte de los planes de Ualá. Construimos nuestro presupuesto esperando esta suba de tasas y es más, esperamos una suba de tasas aún mayor en el futuro. Entonces en ese contexto no ha afectado nada y nosotros realizamos nuestra última ronda de inversión en agosto del año pasado. Como era nuestro plan no vamos a levantar capital este año ni probablemente el año que viene, entonces tenemos runway.
¿Y cuál es el escenario base de Ualá a nivel región, en términos de crecimiento y de inflación? Elon Musk que ve que una recesión a nivel global es casi inevitable.
Yo creo que la Reserva Federal está haciendo lo posible para reducir el exceso monetario sin llevar a una recesión. El problema es la reflexividad de los mercados, y hoy si ves el beige book de la Reserva Federal, cada vez más empresas hablan de las expectativas, y el cambio de expectativas en sí tiene consecuencias tangibles. Entonces la gente invierte menos, contrata menos, crece menos y eso a su vez hace que los otros actores de la economía actúen en consecuencia. Entonces yo creo que estoy más cerca de Elon Musk que de otros. Creo que el crecimiento más bajo es precisamente lo que quiere la Fed, y no apostaría en contra de la Fed. Ese camino nos lleva muy cercanos a una recesión, y yo le daría más del 50% de probabilidades en los próximos 18 meses.
El contexto internacional está llevando a empresas tecnológicas en todo el mundo a reestructurar y despedir personal. ¿Ustedes de qué lado están en esa tendencia, del lado de considerar reestructuraciones o de ver oportunidades de crecer más rápido y sumar el talento que se libera?
Vemos una oportunidad de seguir creciendo muchísimo. Estamos completando nuestros objetivos de contratación del 2022, y seguimos sumando talentos. No estamos del lado de reestructurar ni de cambiar nuestros planes. Es más, estamos activamente buscando talento tanto en Colombia como en México y en Argentina. Creo que en los últimos 12 meses hemos contratado más de 650 personas y todavía nos faltan muchas más. Hoy tenemos 16 nacionalidades en el equipo, y gente trabajando en siete países. Y algo que me enorgullece, el 49% del equipo es femenino, más del 40% de nuestro equipo de liderazgo, y acabamos de contratar a dos roles muy senior basados en México que se van a anunciar muy pronto en la prensa. Sí espero que en el mercado en general haya menos competencia por el talento, porque hay muchas empresas que tienen que explicar cómo sus modelos de negocio pueden llevar a una ganancia más allá del crecimiento. Por suerte nosotros proveemos servicios financieros con una base de costos radicalmente más baja y con un potencial de crecimiento muchísimo más alto. Entonces no tenemos que ir a explicarles a los inversores que eso hace dinero, porque desde el siglo XIV es una actividad que es muy rentable, especialmente en el contexto latinoamericano.
¿Sienten algún tipo de presión adicional, por este nuevo contexto, de llegar a la rentabilidad neta más rápidamente?
Siempre dijimos que el break even de la Argentina iba a ocurrir entre el año cinco y siete de la operación. Vamos a cumplir cinco años en Argentina el 4 de octubre, y esperamos que para principios del 2023 ya tengamos el break even en la Argentina, que fue nuestro primer mercado y donde ya tenemos más de cuatro millones de clientes. Ya tenemos margen bruto positivo en toda nuestra operación de Argentina, entonces es una cuestión de tiempo cuándo llegamos al full break even. Venimos de acuerdo a los planes.
Venture Capital
En abril lanzaste 17Sigma. ¿Cómo se han visto afectados los planes para el fondo, en este año tan complejo?
La verdad que el timing del fondo en ese sentido es espectacular. Yo empecé 17Sigma, que lidera Bianca Sasson, y por cierto me llena de orgullo que sea el primer fondo de la región dirigido íntegramente por una mujer, porque es algo que falta en el mundo. Hay muchos de los inversores que en los últimos años han estado activos en la región que creo que no van a estar activos, que se van a retirar de la región, y eso crea una gran oportunidad para estar ahí. Nosotros ya hicimos más de siete inversiones que decidió el comité de inversión, liderado por Bianca y se están trabajando en muchas más. No estoy metido en el día a día, pero estamos muy contentos con la tracción que ha tenido y con todos los emprendedores y emprendedoras de la región que se han acercado. Haberlo lanzado en el contexto donde otros van a invertir menos a mí me llena de felicidad, porque quiere decir que nosotros vamos a poder estar ahí de una manera que otros no han estado. Menos del 15% de ese fondo se ha invertido. Entonces a Bianca le queda más del 85% del dinero para desplegar y va a ser un buen momento para ayudar a los unicornios del mañana en un contexto donde otros no lo harán.
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