San Francisco — Coches blancos con sensores circulan solos por San Francisco, California. Hay quienes no les gustan los vehículos, que circulan dentro de los límites de velocidad. Hay quienes sienten curiosidad por probar el servicio de viajes autónomos y quienes dudan de la seguridad de los autos que se conducen solos, o piensan que no deberían probarse en las calles. El caso es que Waymo, la empresa de vehículos autónomos propiedad de Alphabet Inc., dueña de Google (GOOGL), quiere cambiar la forma en que la gente se moviliza y está en fase experimental en Silicon Valley.
Waymo lanzó su servicio de apps de viajes de conducción autónoma en Phoenix, Arizona, hace dos años. Allí, cualquier usuario puede descargar la aplicación de Waymo y utilizar el coche que le lleva del punto A al punto B sin conductor.
En la Bloomberg Tech Summit en San Francisco la semana pasada, la codirectora ejecutiva de Waymo, Tekedra Mawakana, dijo que para que esto funcione, debe haber personas interesadas en el servicio, personas escépticas sobre la tecnología, miembros de la comunidad, reguladores y legisladores para entender qué está pasando en las calles. “Una de las formas en que decidimos acercarnos a las ciudades es involucrando a los miembros de la comunidad. En San Francisco hay decenas de miles de personas que han solicitado ser nuestros evaluadores”, dijo.
Los probadores van con los autos Waymo por la ciudad, pero no conducen. La empresa lanzó el servicio en California en agosto del año pasado y ha estado recibiendo comentarios para mejorar el producto. “La razón por la que alguien paga para usar un auto sin conductor para un viaje en una aplicación es porque el servicio es útil, cómodo, privado, limpio y te lleva de forma segura del punto A al punto B. Estos son los elementos que considerar”, dijo la co-CEO.
Mawakana no descartó llevar el servicio a Latinoamérica. “Si hay certeza regulatoria y tecnología, queremos llegar a todos lados. Cualquier lugar que tenga personas y mercancías que necesiten trasladarse, esa es nuestra misión. Vamos donde está la demanda”, dijo.
¿Son seguros los coches autónomos?
En los últimos días, los reguladores de seguridad automotriz de EE. UU. han avanzado en una investigación sobre los automóviles autónomos de Tesla después de identificar nuevos accidentes. Según la agencia estadounidense de seguridad vial, Tesla lidera el ranking de accidentes con vehículos autónomos. El regulador está analizando 830.000 vehículos Tesla fabricados entre 2014 y 2021.
Tesla fue responsable de 273 de los 367 accidentes reportados por 12 empresas de automóviles autónomos entre julio de 2021 y el 15 de mayo de este año. En todos los accidentes informados, se produjeron lesiones graves o la muerte en 11 de 98 accidentes. Otros 294 incidentes no tenían información sobre daños a los ocupantes del vehículo.
Waymo reportó 62 accidentes en el período.
Pero según Mawakana, haciendo los cálculos, los accidentes que involucran autos sin conductor son mucho menos que las muertes en la carretera causadas por personas. “Es más seguro que darle una licencia de conducir a un joven de 16 años -en Estados Unidos se puede obtener una licencia de conducir a esa edad- que apenas aprobó el examen”, dijo.
La ejecutiva informa que el robot Waymo ya ha recorrido más de 32 millones de kilómetros de forma autónoma en carreteras y más de 32 mil millones de kilómetros en simulaciones. “Ha pasado por todo tipo de escenarios que ocurren en las carreteras en el simulador. Y, sin embargo, la gente se pregunta si es seguro. Los humanos manejamos borrachos, distraídos, cansados. Cosas que el ‘conductor’ de Waymo nunca hace”.
Para Mawakana, la tecnología de vehículos autónomos no puede parecer profesional en un laboratorio. Hay que probarlo en la calle. “Ahora estamos teniendo la discusión sobre el intercambio de valores, qué tan seguro es. Es por eso que publicamos nuestros datos de accidentes. Queremos asegurarnos de que la gente entienda que se trata de un intercambio de valor. Si puede tener su carretera más segura, tener un automóvil autónomo que lleve a su hija a la práctica de fútbol, a la escuela y luego a casa, eso es muy valioso. Y te sientes muy diferente acerca de si quieres o no que tu hija conduzca con seis amigos en un automóvil distraída con su teléfono celular”, dijo.
Además de Waymo, San Francisco también tiene cola para las personas que quieren probar el servicio de viaje de Cruise, una startup de taxis autónomos controlada por General Motors.(GM). Cruise reportó 23 colisiones que involucraron autos sin conductor entre julio de 2021 y el 15 de mayo de 2022.
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