Bloomberg — Los que pronostican alzas del petróleo empiezan a imaginarse un mundo en el que China, el motor del crecimiento de la demanda, regresa al mercado.
Y si su análisis es correcto, el verano va a ser doloroso para los consumidores de petróleo de todo el mundo, que ya se enfrentan a una espiral de precios, ya sea que los estadounidenses paguen $US5 por galón de gasolina, o que los británicos gasten más de 100 libras (US$125) sólo para llenar un auto normal.
En China, las nuevas restricciones en Shanghái apuntan a un camino lleno de baches, pero el mayor importador de crudo del mundo está saliendo tímidamente de su última batalla contra el Covid-19. Esto añadirá más consumo en un mercado en que el barril se ha cotizado en US$120 por el periodo más largo de los últimos años, y en el que China no ha tenido mucho que ver.
“Nunca he visto esta combinación de circunstancias en mi carrera en los últimos 50 años”, dijo Gary Ross un veterano consultor de petróleo convertido en gestor de fondos de cobertura en Black Gold Investors LLC. “El mundo tiene muy poca capacidad excedente, la economía es fuerte fuera de China, China está volviendo ahora y estamos en medio de una disrupción mundial del petróleo”.
Funcionarios de la OPEP+ dijeron esta semana que hay poca oferta adicional que puedan contribuir, mientras que limitaciones similares en el parque mundial de refinerías de petróleo hacen que los consumidores se enfrenten a precios de combustible que suben incluso más rápido que el crudo.
Varios países han anunciado embargos a Rusia, uno de los mayores productores del mundo, tras su invasión de Ucrania. Eso ha interrumpido los suministros disponibles de crudo y combustibles. El consumo de productos refinados ha superado a la producción, mermando aún más los inventarios.
La mayoría en Wall Street comparte la opinión alcista. Esta semana, Goldman Sachs Group Inc. dijo que espera que el Brent alcance un máximo de US$140 por barril en los próximos meses. Morgan Stanley dijo que su escenario más alcista, de US$150, podría ser más elevado. El récord del Brent es de $US147,50, establecido en julio de 2008.
El rebote
China National Petroleum Corp. estima que el consumo del país podría aumentar un 12% en el tercer trimestre. El Banco de China Internacional dijo que espera una modesta recuperación en el tercer trimestre, y un cuarto más fuerte.
“Estamos a US$120 sin China, así que cuando China vuelva, el petróleo va a subir más”, dijo Amrita Sen, analista jefe de petróleo de la consultora Energy Aspects Ltd., en una conferencia en Calgary. “Incluso con los precios altos, la demanda continúa porque la gente quiere viajar, quiere salir. Y lo segundo es que los gobiernos de todo el mundo están subsidiando los precios”.
Estos subsidios — o la reducción de impuestos — están impulsando la demanda en países desde México hasta Sudáfrica. Esta es una de las razones por las que los precios del petróleo se han mantenido a pesar de que los futuros de la gasolina en EE.UU. ya cotizan cerca de los 180 dólares por barril.
Rusia es un importante proveedor de productos refinados, sobre todo de diésel, cuyos precios al por mayor en Europa rondan los US$170. La prima del diésel y la gasolina sobre el crudo ha alcanzado un récord este año en EE.UU. y Europa, con unas reservas de combustible bajas de cara al verano.
Al límite
Algunas de los principales funcionarios del mercado están de acuerdo en que el mundo no tiene actualmente suficiente capacidad de refinación.
Amos Hochstein, asesor principal del Departamento de Estado de EE.UU. en materia de seguridad energética, declaró esta semana en una conferencia de RBC Capital Markets que la escasa inversión en el sector energético y la tendencia a la baja de la capacidad de refinado han contribuido decisivamente a la escasez de combustibles, haciéndose eco de la opinión del ministro de Energía de Arabia Saudita. El gobierno de Biden ha llegado a plantear a la industria refinadora estadounidense la posibilidad de volver a poner en marcha las plantas paralizadas.
Lo que todo esto significa es que, a pesar de que la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados se comprometieron a aumentar la producción más de lo previsto a principios de este mes, hay pocos indicios por ahora de que esas medidas — si es que se producen — provoquen el descarrilamiento del mercado alcista.
El Secretario General de la OPEP, Mohammad Barkindo, declaró esta semana que sólo dos o tres de los miembros del grupo tienen margen para aumentar la producción.
Incluso con algunas partes de Shanghái volviendo a las restricciones debido al Covid, los operadores creen que un eventual repunte del consumo llegará en un mercado petrolero en el que la producción está, por ahora, muy agotada.
Para los consumidores, esto es especialmente arriesgado de cara al verano, cuando el consumo de productos refinados aumenta gracias a los viajes y la demanda de aire acondicionado.
Los Emiratos Árabes Unidos, que tampoco se mostraron muy optimistas sobre la cantidad de oferta que los productores pueden añadir al mercado, ofrecieron la advertencia más cruda de que podría ser un largo verano el que se avecina.
“Tenemos que recordar que China aún no está de vuelta”, dijo el ministro de Energía de los EAU, Suhail Al-Mazrouei, en una conferencia celebrada el miércoles en Jordania. “Si seguimos consumiendo al mismo ritmo, ni siquiera estamos cerca del pico pues China aún no está de vuelta”.