Buenos Aires — A pesar de una coyuntura adversa que le provocó reiteradas pérdidas netas trimestrales durante los últimos dos años, Despegar.com (DESP), la multilatina fundada en 1999 por el argentino Roberto Souvirón, no frenó su agresiva política de crecimiento inorgánico y de inversión en tecnología.
Y tampoco se detiene hoy, en un mundo en el que el crédito se encarece, en el que Elon Musk titubea con un recorte del 10% del staff de Tesla, y donde varios unicornios brasileños y startups latinoamericanas despiden a decenas o hasta centenares de empleados.
Todo lo contrario. “Vemos una oportunidad de consolidar nuestro negocio” afirma en conversación con Bloomberg Línea quien lidera la estrategia de fusiones y adquisiciones en Despegar, Marcelo Grether. A pesar de algunos recortes en el primer trimestre, la empresa también cuenta con un headcount (+3.800) superior al que tenía al comienzo de la pandemia.
Desde que entró a la compañía hace tres años, Grether lideró cinco compras por un total de aproximadamente US$105 millones: Viajes Falabella (Chile), Best Day (México), Koin (Brasil), Stays.net (Brasil)y ViajaNet (Brasil).
“Seguiremos adquiriendo nuevas compañías, nuevas marcas, para que alcancemos más clientes”, agrega.
Recuperación del turismo
En términos de reservas brutas y de acuerdo con sus resultados del primer trimestre del año corriente, Despegar ya se encuentra recuperada al 70% de lo que eran sus números de prepandemia.
Es un síntoma de que el turismo se va poniendo de pie tras dos años durísimos, marcados en varios países de la región por prolongadas cuarentenas que equivalieron a una clausura total de la industria.
¿Sin riesgo argentino?
Con un market cap en torno a los US$600 millones al 6 de junio, por debajo del status de unicornio y lejos de los más de US$2.000 millones supo alcanzar en 2018, Grether señala que la valuación actual de Despegar ha incorporado “todo el crecimiento” que han tenido.
Y, aunque alrededor de un tercio de los empleados de Despegar están basados en el país, también busca desligar a la acción del riesgo argentino.
“No creemos que estamos asociados a Argentina ... No es significativo para nosotros el negocio de Argentina ... Brasil y México son los dos principales mercados para nosotros, muy por encima de Argentina”, sostiene.
La siguiente conversación fue editada por motivos de extensión y claridad.
¿Cuáles son los componentes centrales de la estrategia de Despegar para volver a los números de la prepandemia?
Estamos en una industria que se quedó golpeada en todo el mundo. Lo que es fundamental es que Despegar nació como una agencia online con presencia digital 100%, y con una sola marca. La pandemia nos agarra en un proceso de transformación que era más de largo plazo, pero que no frenamos a la hora de ejecutarlo durante la pandemia. Hay tres variables. Una es seguir haciendo la agencia online más eficiente, con la mejor propuesta de valor del mercado. Eso es medios de pago, contenido turístico, customer service, rapidez, multicanal, etcétera. Seguimos invirtiendo porque somos una empresa tecnológica cuyo ADN es la innovación. Entonces estamos permanentemente mejorando nuestra propuesta de valor. Cuando la pandemia se nos vino encima y la crisis nos afectó fuertemente, el equipo que no tocamos es el de tecnología y seguimos invirtiendo ahí. La segunda es el crecimiento inorgánico, que es algo que justamente me dedico yo. Antes de la pandemia habíamos hecho una sola compra y desde que empezó, ejecutamos cuatro. Seguiremos adquiriendo nuevas compañías, nuevas marcas, para que alcancemos más clientes. Y la tercera variable es que estamos diversificando nuestros negocios en varios sectores del ecosistema de viajes. Nos fuimos metiendo en negocios B2B, en payments cuando compramos Koin en Brasil, vacation rental a través Stays.net. También diversificamos y crecimos con las compras de Viajes Falabella, Best Day y ViajaNet. Estamos apalancando para terminar no solo de recuperarnos sino que estamos saliendo mucho más fortalecidos de la crisis de lo que éramos antes.
Vienen reportando pérdidas netas trimestrales desde 2019. ¿Cómo encuadra en la vuelta a la rentabilidad este crecimiento inorgánico, y en qué plazo prevén volver a las ganancias netas?
Si vos viste los resultados del primer quarter que publicamos hace una semana, diez días, los resultados a niveles de EBITDA ya son positivos. En el primer trimestre el EBITDA que nosotros comunicamos fue de US$6,8 millones, que fue el segundo trimestre que fue positivo. Al estar mirando ya resultados de EBITDA positivos y un bottom line levemente negativo, vamos camino a la recuperación. En el primer trimestre cerramos [con un resultado equivalente] al 69% del primer trimestre del 2019. Somos muy optimistas de que los números que estamos viendo, con la recuperación al 100% de los volúmenes del 2019, los resultados van a ser aún mucho más positivos. Y eso no frena nuestra capacidad de compra porque lo estamos haciendo con nuestros fondos propios. De ninguna manera estamos asociando nuestra agresividad y nuestra ambición de crecimiento inorgánico al resultado del último trimestre.
Y frente a sus accionistas, ¿cómo ven la recepción de este mensaje, teniendo en cuenta que la acción de Despegar vale un tercio de lo que valía en 2018? ¿Asociás esa caída a lo que ocurrió con la mayoría de las acciones de empresas argentinas, al riesgo argentino, o a algo diferente?
No creemos que estamos asociados a Argentina. Somos una compañía donde Argentina representa una parte no significativa del volumen. No es significativo para nosotros el negocio de Argentina. Es mucho más importante para nosotros el volumen de México y Brasil. Brasil y México son los dos principales mercados para nosotros, muy por encima de Argentina. Entonces no asociamos nuestra valorización a la Argentina. Sí estamos asociados a la industria de travel que en Latinoamérica está siendo la última en recuperarse, eso no es menor. Pero a los valores de hoy te diría que tiene mucho más que ver con el contexto global. Si te fijás los niveles que estábamos antes de la última caída de la Bolsa hace tres o cuatro semanas, estábamos en niveles de casi US$12-13, que en nuestra opinión no tenía incorporado todo el crecimiento que estamos teniendo. En dos semanas vamos a tener una ronda de inversores en Nueva York, algo que habíamos hecho hace tres años, para contar la historia completa de Despegar.
¿Es posible pensar en una región que recupere para 2023 los niveles de viajes que tenía antes de que empezara la pandemia?
Es muy difícil anticipar. Nos fue muy difícil anticipar a todos cómo iban reaccionando las micro recuperaciones de la crisis. Cada vez que venía una nueva variante o un pico de contagios, volvía a haber un sacudón. Hoy no lo estamos viendo. Asumiendo por un minuto que a nivel global la pandemia está en su fase final, sí vemos que la industria se recupera rápidamente. Entonces sí vemos un 2023 recuperados.
¿Cómo están viendo la situación macroeconómica en Argentina y su impacto en la reactivación del sector del turismo?
El sector de turismo en Argentina se está recuperando. Las variables que están en juego para la recuperación tienen que ver con el poder adquisitivo. En épocas de inflación y el bolsillo erosionado no es fácil, pero por otro lado ante la inflación sabemos que la gente gasta. Ante escenarios de inflación gasta más de lo que ahorra. Y viajes es de los segmentos que siempre ha sido un consumo que la gente elige. Lo que sí juega en contra en la recuperación de Argentina es la capacidad aérea. Mientras no haya una recuperación total de la capacidad aérea que había en el 2019 –acordáte que no solo hubo salida de compañías locales, LATAM y sus operaciones domésticas, que en parte fue cubierto por Jet Smart y Fly Bondi– sino también internacionales, que todavía tiene faltante de operaciones respecto a las que teníamos en 2019. Al final es una industria que depende también de la capacidad productiva. La capacidad productiva principalmente son los aviones en nuestro negocio.
¿Y qué prevén en ese sentido para la recuperación plena de ese mercado aéreo?
Depende mucho de operadores internacionales, porque el operador local tiene sus aviones acá. Depende mucho de la confianza que pueda haber en el país. Eso no podría decírtelo yo, porque al final es una decisión individual de cada línea aérea. Pero vemos que no viene tan rápido, no está respondiendo lo rápido que está respondiendo el consumidor.
¿Qué áreas de Despegar están mirando para reforzar a través de fusiones y adquisiciones?
Tenemos básicamente dos formas de ver nuestras oportunidades de crecimiento. Una es comprando compañías que hacen lo mismo que nosotros y que no lo hacen bien, y donde nosotros tenemos una capacidad de generar mucho valor en esas empresas. Fue el caso de Viajes Falabella, Best Day. Esta es una industria en la que la inversión tecnológica es muy cara y lleva mucho tiempo, lo que Despegar viene haciendo hace 20 años. Lleva varios cuerpos de ventaja sobre muchas compañías. Y eso se ve en la performance y en los resultados que tienen las compañías. Entonces siempre estamos buscando compañías para crecer inorgánicamente, aportando marcas, con buena base de clientes, y donde nosotros podamos hacer una transformación digital y las transformemos en empresas más eficientes. Y la otra forma son compañías que nos agreguen valor de cosas que hoy Despegar no hace. Koin fue eso. Agregamos un negocio de medios de pago que lo transformamos e hicimos crecer. Y por otro lado también compramos a Stays.net en Brasil, que se dedica a la fabricación del software para propietarios que quieren alquilar su casa y desean conectarse con sitios web para poder ofrecerlas. Seguimos buscando oportunidades en empresas que necesitan hacer un turnaround o compañías que nos agreguen valor. Siempre estamos abiertos a escuchar ideas creativas.
Estamos viendo despidos en empresas enfocadas en tecnología en la región, por el nuevo contexto global de suba de tasas. ¿Esto les impacta a ustedes, que venían invirtiendo mucho en el rubro?
Mirá, te lo voy a decir al revés, nos afectaba mucho que mucha plata estuviese volando hacia proyectos de rápido crecimiento y explosivos, porque lo que generaba era una guerra fenomenal por el talento. Entonces nosotros de alguna manera sufrimos durante la pandemia la pérdida de talento. Eso generó incremento en los costos del talento, básicamente por la oferta y demanda.
O sea, ¿ustedes prefirieron no igualar esos salarios?
No, no, no, lo que te quiero decir es que por ahí para retener talento tenés que mejorar e invertir sobre tu propuesta de valor. Nuestra propuesta de valor es sobre una compañía que existe, que germina, que es rentable, que tiene una estructura y que tiene una proyección que la viene cumpliendo. La pandemia obviamente nos corrió a un costado pero volvimos al mismo lugar una vez terminando y mejor. Entonces ante un escenario de altísimo nivel de apuestas, al final lo que te hace es que te pone un escenario mucho más competitivo por el talento. Ahora todas estas compañías se estén despidiendo es porque sus proyectos se están quedando sin fondos cuando todavía son proyectos que no generan rentabilidad. Y nosotros no somos eso. Somos una compañía con 20 años de historia y proyección de crecimiento y sobre todo de liderazgo. Entonces esos proyectos tienen una realidad distinta a la nuestra, nosotros no estamos perdiendo talento, al contrario. Invertimos todos los días, todas las semanas, todos los meses del año para seguir incorporando talento en tecnología. Y no solo acá, estamos abriendo un equipo de tecnología en Colombia. Con la incorporación de ViajaNet estamos adquiriendo un equipo de tecnología en Brasil, que queremos hacer crecer también.
Tampoco les afecta en cuanto a su política agresiva de M&A, no es que eso se va a desacelerar.
No, no, al contrario, porque vemos una oportunidad de consolidar nuestro negocio. Estamos convencidos de que la propuesta de valor de Despegar como grupo de empresas es muy potente y tenemos capacidades muy únicas que nos hacen ser la empresa líder. Eso nos permite tener la tranquilidad de que las compañías que vayamos adquiriendo las hagamos mejores por nuestra tecnología, management, nuestros partners, inventario y nuestra espalda financiera. Entonces estamos convencidos de que nuestro crecimiento inorgánico es exitoso porque lo que venimos haciendo nos viene dando un excelente resultado.
¿Podemos ver este año o el que viene fusiones y adquisiciones de la dimensión de lo que fue, por ejemplo, la compra de Almundo por CVC?
Esa compra te diría que es una transacción mediana. Por ejemplo, Best Day era una compañía tres veces más grande que Al Mundo, para que te des una idea, en tamaño, y líder en México. Es un mercado muy fragmentado Latinoamérica y no hay grandes jugadores. Entonces en realidad lo que viene para adelante son adquisiciones. Siempre nos hemos enfocado en adquisiciones que agreguen valor a Despegar y que sea algo que no hacíamos, o que agregaba un cliente incremental. Y fuimos siempre muy “cirujanos” en eso. Elegimos bien el target. Elegimos Viajes Falabella, elegimos Best Day, elegimos ViajaNet, Koin y Stays.net. No es un mercado donde hay infinitas cosas, pero hay cosas interesantes y competidores que están haciendo las cosas bien. Y sobre todo miramos mucho el equipo de management. Entonces la respuesta es que hay oportunidades, las estamos buscando, y evaluando, y en una industria que es fragmentada y donde no se visualizan grandes operaciones. No es una industria como la aérea, donde hay pocos jugadores.
Pero operaciones medianas, sí podemos esperar…
Sí, se puede esperar que haya y de alguna manera es nuestro objetivo.
¿En lo que es alquileres vacacionales y temporarios, buscan competir con Airbnb (ABNB)?
Sí. La adquisición de Stays.net responde a que nosotros queremos meternos fuertemente en alquileres vacacionales, un producto que con la pandemia creció muchísimo en el mundo en términos de preferencia de los consumidores. Airbnb es como la Gillette de la industria, es absolutamente el sinónimo de ese tipo de producto, donde la gente deja de preferir un hotel para alquilar una casa en un destino que antes no era tan habitual piensa en Airbnb. A lo que nosotros apostamos es que todos esos productos, que nosotros ya los tenemos, tenemos una base de casi 450.000 propiedades en el sitio para alquiler vacacional, hacerle ver al consumidor que tenemos un agregado de valor por sobre Airbnb. Que con nosotros lo podés paquetizar con vuelo, que lo podés financiar, que tenés un customer service local que te atiende. Entonces queremos meternos mucho más fuerte en eso. Así como somos los líderes en la venta de vuelos, de paquetes y de hoteles en Latinoamérica también queremos ser lo de este producto.
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