Bloomberg — Mientras la escasez de leche de fórmula para bebés en todo Estados Unidos hace que los padres entren en crisis, las publicaciones en las redes sociales que contienen información errónea y peligrosa sobre recetas de leche de fórmula casera se han hecho virales en Internet, acumulando millones de visitas.
Aunque las principales redes como Facebook, TikTok y YouTube han tomado medidas para etiquetar las fotos, los vídeos y las publicaciones con información contextual que señala los daños de dichas recetas, y en algunos casos las han eliminado, lo han hecho de forma inconsistente, permitiendo que los consejos sigan difundiéndose y poniendo en riesgo a los niños.
“Las plataformas todavía no han aprendido la lección de que su obsesión por el compromiso les está llevando a recomendar contenidos salvajemente inseguros”, dijo Laura Edelson, una informática que estudia la desinformación en la Universidad de Nueva York. “El hecho de que todavía no hayan solucionado este problema después de años de pruebas muy claras de que sus algoritmos están promoviendo contenidos peligrosos es chocante”.
La escasa disponibilidad de leche de fórmula ha sido un problema durante meses debido a las interrupciones en la cadena de suministro que han afectado a los consumidores en las principales industrias, desde los automóviles hasta los electrodomésticos. Pero después de que la unidad de nutrición de Abbott Laboratories retirara algunos de sus productos a principios de este año, incluida su marca más vendida, Similac, las existencias se agotaron aún más, lo que llevó a los padres a intentar cualquier cosa -conducción durante horas hasta las tiendas que pudieran tener existencias, o trueque en grupos de Facebook- para conseguir alimentar a sus bebés. El 18 de mayo, el Presidente de EE.UU., Joe Biden, tomó medidas urgentes para hacer frente a la crisis, invocando la Ley de Producción de Defensa para aumentar la producción y dando instrucciones a los aviones del Departamento de Defensa para acelerar los envíos de fórmula al país desde el extranjero.
Los padres están recurriendo a Internet en busca de soluciones y alternativas, pero los expertos médicos coinciden en que las versiones caseras de la leche de fórmula para bebés conllevan graves riesgos para la salud. “Todos hemos visto en los dos últimos años que el miedo y la incertidumbre crean un entorno ideal para que la desinformación se haga viral”, dijo Edelson.
Tanto la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. como la Academia Americana de Pediatría emitieron advertencias en las que afirmaban que los padres no debían fabricar sus propios preparados para lactantes debido a los peligros asociados a la falta de nutrientes en ellos. En su aviso, la FDA añadía que había recibido informes de bebés hospitalizados que sufrían de falta de calcio por las recetas caseras. El 16 de mayo, un médico del Hospital Infantil Le Bonheur de Memphis (Tennessee) dijo que estaba atendiendo a dos pacientes pequeños -un niño pequeño y otro en edad preescolar- porque no tenían acceso a la fórmula especial que necesitaban.
Tanto YouTube como TikTok dijeron que retiraron los vídeos marcados por Bloomberg. YouTube dijo que el contenido que “promueve, vende o proporciona instrucciones para la fórmula casera para bebés” infringe sus políticas de contenido dañino y peligroso. TikTok dijo que seguiría buscando contenidos problemáticos similares. Twitter, cuando Bloomberg le mostró ejemplos, dijo que no violaban sus políticas de desinformación, que se aplican a los medios de comunicación manipulados, las elecciones, Covid-19 y las crisis, como el tiroteo de Buffalo. Twitter dijo que reexaminaría su enfoque a medida que evolucione la conversación pública.
Meta Inc., propietaria de Facebook e Instagram, dijo que se asocia con una red de verificadores de hechos de terceros que calificaron las afirmaciones sobre la escasez de fórmula para bebés. Una vez que las publicaciones han sido verificadas, aparecen con etiquetas de advertencia en el feed de Facebook y menos personas las ven, dijo un portavoz de Meta. La empresa no respondió a las preguntas sobre la falta de coherencia en el etiquetado de las publicaciones sobre la leche de fórmula casera para bebés.
Las plataformas albergaron muchas comunidades que compartían información sobre dónde encontrar la leche de fórmula para bebés, incluyendo mapas de crowdsourcing sobre qué tiendas de comestibles tenían productos en stock. Reunir a la gente para elaborar estrategias en torno al problema y obtener apoyo emocional tiene como contrapartida facilitar la circulación de los malos consejos, dijo Melissa Ryan, directora ejecutiva de Card Strategies, una consultora que investiga la desinformación.
“Los padres están utilizando los foros en línea, en particular los grupos locales, para buscar leche de fórmula para sus bebés, y ha sido un recurso increíble”, dijo Ryan. “Pero la desinformación sobre la escasez también está por todas partes. Desde recetas falsas de leche de fórmula casera hasta conspiraciones sobre la causa de la escasez”.
Ryan dijo que las empresas tecnológicas podrían considerar soluciones como la aplicación de etiquetas de comprobación de hechos más consistentes en la desinformación sobre la fórmula, o la creación de un recurso que apunte a los padres a la información objetiva sobre la escasez de fórmula, la forma en que han tratado de redirigir a los usuarios de la potencial desinformación de Covid-19 con enlaces a fuentes de buena reputación.
Steven Abrams, pediatra de la Universidad de Texas en Austin, dijo que la falta de nutrientes absorbibles en la fórmula casera supone un riesgo de convulsiones en los bebés, y que la falta de hierro conlleva el riesgo de anemia y retrasos en el desarrollo. La preparación inadecuada también es un peligro, dijo. “La contaminación, ya sea en los alimentos o en la preparación, expone a los bebés a riesgos de bacterias graves, incluida la salmonela”, dijo Abrams.
Pero las advertencias no impidieron que los usuarios de las redes sociales discutieran y compartieran en línea las recetas no probadas. En la primera semana de mayo, sólo hubo un par de centenares de mensajes que hablaban de fórmulas caseras para bebés en Twitter, según un análisis de Bloomberg News. A la semana siguiente, esa cifra se disparó a casi 5.000 tuits, un aumento del 2.100%. “Si se ve afectado por esto, que no cunda el pánico”, decía un tuit. “Millones de nosotros crecimos con leche de fórmula casera... tu bebé estará alimentado y feliz y probablemente tendrá menos molestias en la barriga”.
En Facebook, las publicaciones que compartían una foto de una receta de los años sesenta de leche de fórmula casera para bebés como solución a la escasez fueron, con diferencia, las más virales de la plataforma. Las publicaciones que contenían la foto de la receta se compartieron en cientos de grupos de Facebook con nombres como “Country Girl’s Dream Spaces” y “Mommy Talk Madness”, generando 95.899 interacciones en el último año, según un análisis de CrowdTangle, una herramienta web de medios sociales propiedad de la matriz de Facebook, Meta Platforms Inc. Aunque no a todos los miembros de los grupos de Facebook les gustaron o compartieron las publicaciones, la receta de bricolaje puede haber llegado a 12,5 millones de personas, según el análisis.
En algunas de las publicaciones, Facebook aplicó una etiqueta que decía que la información indicada podía inducir a error a la gente. Pero en otras, incluida una que obtuvo casi 1.000 “me gusta” y “compartidos”, no se aplicó la etiqueta. La empresa parecía etiquetar las publicaciones de forma incoherente “basándose en patrones de texto muy básicos, como “receta de fórmula””, dijo Edelson, el investigador de la desinformación.
La receta también se compartió ampliamente en la aplicación para compartir fotos Instagram de Meta, generando cientos de “me gusta” y “compartidos”. Al igual que en Facebook, muchas de las publicaciones de Instagram no llevaban la etiqueta engañosa.
En YouTube de Google, se alojaron docenas de vídeos con recetas de fórmulas infantiles de bricolaje en el sitio de vídeos y se compartieron en otras plataformas, como Twitter y Facebook, obteniendo cientos de “me gusta” y “compartidos”. Los vídeos más populares tenían decenas de miles de visitas e incluían anuncios, que aparecían tras una simple cadena de búsqueda - “fórmula casera para bebés”- a pesar de las promesas de YouTube de que no permite ni promueve contenidos que contengan información errónea sobre la salud en las búsquedas y recomendaciones del sitio. YouTube retiró algunos vídeos de su sitio, pero sólo después de que Bloomberg News se pusiera en contacto con ellos.
La misma búsqueda sencilla en la aplicación TikTok de ByteDance Ltd. arrojó el mismo número de resultados, pero los vídeos eran aún más virales en la plataforma. Media docena de los resultados de búsqueda más populares que contenían brebajes de fórmulas no probadas tuvieron al menos 1,5 millones de visitas en la plataforma, según un análisis de Bloomberg News. Después de que Bloomberg se pusiera en contacto con ellos para pedirles comentarios, TikTok eliminó los resultados de “fórmula casera para bebés” y añadió una notificación para los usuarios de que algunas de las publicaciones que habrían aparecido infringen las directrices de la comunidad.
Muchas de las instrucciones compartidas en línea se basaban en una receta casera de la Fundación Weston Price, una organización sin ánimo de lucro con sede en Washington, D.C., que también ha adelantado afirmaciones falsas sobre vacunas, colesterol y Covid-19. “Una receta de fórmula casera para bebés mejor y más saludable”, tuiteó Darla Shine, la esposa del que fuera director de comunicaciones del presidente Donald Trump, adjuntando un enlace a la receta del grupo. “Por favor, pásenla”.
El enlace se compartió cientos de veces más en Twitter, según un análisis de CrowdTangle. En Facebook, el mismo enlace se compartió cientos de veces, generando 23.600 likes y shares en la plataforma. En Instagram, el enlace obtuvo 2.400 interacciones más. Shine no respondió a una solicitud de comentarios.
Abrams, el pediatra, dijo que estaba “muy familiarizado” con las fórmulas del grupo y que las consideraba “arriesgadas”. Otros tenían opiniones aún más fuertes.
“Oh, hombre, estas son completamente peligrosas”, dijo Mark Corkins, un gastroenterólogo pediátrico que trató a los dos jóvenes pacientes hospitalizados en Memphis, cuando se le pidió que revisara varias otras recetas que se hicieron virales en las redes sociales, muchas de ellas basadas en la receta original de Weston Price. “Dos de ellas empiezan con leche cruda. Es decir, sin pasteurizar. Louis Pasteur inventó la pasteurización porque la leche de vaca contenía agentes infecciosos que fueron eliminados por el proceso.”
“Estos no van a ser una nutrición completa y tienen un riesgo muy alto de exponer al bebé a infecciones que no quieres que tenga”, dijo.
Sally Fallon Morell, presidenta de la Fundación Weston A. Price, mantuvo su consejo sobre las fórmulas de leche cruda en una conversación telefónica, afirmando que “da al bebé inmunidad de por vida contra cualquier patógeno de la leche cruda”. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han declarado que la leche cruda puede ser portadora de bacterias dañinas y otros gérmenes que pueden matar a las personas. En aproximadamente la mitad de los estados, la venta de leche cruda a los consumidores es ilegal.
La Academia Americana de Pediatría recomienda a los padres que deseen alimentar a sus bebés que busquen en las tiendas más pequeñas y en las farmacias locales la leche de fórmula para bebés, o que busquen en Internet distribuidores reconocidos para obtener suministros. Los pediatras también pueden poner en contacto a las familias de bajos ingresos con el programa especial de nutrición de suplementos del Departamento de Agricultura de EE.UU., que ofrece subvenciones federales para alimentos, incluida la leche de fórmula para bebés, a las personas que reúnen los requisitos, dijo el grupo.
La escasez de leche de fórmula subraya el problema que tienen las empresas tecnológicas con los aumentos efímeros de información errónea que sus sistemas de inteligencia artificial no están capacitados para abordar. A pesar de la acción de Biden, las empresas advierten que la escasez podría afectar a los consumidores durante meses. Según Datasembly, la semana que finalizó el 15 de mayo había un 45% de desabastecimiento en las estanterías.
“Esto es una crisis de salud pública”, dijo Ryan, el investigador de desinformación. “Pero las empresas tecnológicas no lo están tratando como tal en absoluto”.
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