Bloomberg — El difunto economista Paul Samuelson, ganador del Premio Nobel, dijo en una ocasión que Wall Street había predicho nueve de las últimas cinco recesiones. Esta vez, el mercado de valores puede tener razón.
La economía estadounidense está empezando a mostrar signos de tensión bajo el peso de una inflación que es la más alta en décadas y unas tasas de interés crecientes, lo que aumenta el riesgo de una recesión.
Los inversores están tomando nota, y esta semana las acciones han caído en picado al tiempo que los resultados de minoristas como Walmart Inc. (WMT) y Target Corp. (TGT) han alimentado los crecientes temores. Y la tendencia podría suponer un problema para el presidente Joe Biden, cuyos demócratas deben defender las escasas mayorías del Congreso en las votaciones de mitad de mandato de noviembre.
Apretados por el aumento de los precios de la gasolina y los alimentos, los hogares estadounidenses están adquiriendo cantidades récord de deuda para poder llegar a fin de mes. Los constructores de viviendas, afectados por el aumento de las tasas de interés de las hipotecas, son cada vez más pesimistas. Las pequeñas empresas también están luchando con el aumento de los costos empresariales y las dificultades para contratar o retener a los trabajadores.
“No creo que se pueda producir un aterrizaje suave y completamente benigno de la economía en este momento”, en el que la inflación baje pero el desempleo no suba, dijo Ethan Harris, jefe de investigación de economía global de Bank of America Corp (BAC). “Vamos a tener una economía débil o una recesión”.
Los economistas de Wall Street están recortando sus previsiones de crecimiento en respuesta al endurecimiento de las condiciones financieras diseñado por una Reserva Federal que lucha contra la inflación. En los últimos seis meses se ha producido una caída de los precios de las acciones, un aumento de las tasas de interés y un fortalecimiento del dólar.
Probabilidades “incómodas
La mayoría de los economistas apuestan por que la economía tiene suficiente impulso -y una demanda reprimida de automóviles, viviendas y viajes, gracias a los ahorros acumulados durante la pandemia- para llegar a finales de este año sin tropiezos. Es el próximo año y los siguientes donde ven el mayor peligro. E incluso entonces, el consenso es que habrá una desaceleración en lugar de una caída.
En una nota del 18 de mayo, el economista jefe de JPMorgan Chase & Co. (JPM) en EE.UU., Michael Feroli, dijo que ahora ve que el crecimiento se reducirá del 2,4% en la segunda mitad de este año al 1% en la segunda mitad de 2023, a medida que las subidas de la Fed enfrían la demanda, como es su intención. Los economistas de Goldman Sachs Group Inc. (GS) dirigidos por Jan Hatzius también rebajaron sus perspectivas la semana pasada.
Pero un número cada vez mayor de analistas advierte de que podría ocurrir algo peor.
“Ponemos las probabilidades de que la economía sufra una desaceleración a partir de los próximos 12 meses en una de cada tres, con incómodas probabilidades casi iguales de una recesión en los próximos 24 meses”, dijo el economista jefe de Moody’s Analytics, Mark Zandi, en una nota del 16 de mayo.
Mucho depende de lo que ocurra con la inflación y la Fed. Si la inflación se mantiene muy por encima del objetivo del 2% del banco central -ahora es más de 3 veces superior-, los responsables de formular políticas podrían sentirse obligados a responder con fuerza para reducirla, lo que llevaría a la economía a una recesión.
La Fed subió las tasas de interés en 50 puntos básicos a principios de este mes y su presidente, Jerome Powell, ha señalado que está en camino de hacer movimientos de tamaño similar en sus reuniones de junio y julio.
El presidente de la Fed reconoció por primera vez el 17 de mayo que el pivote del banco central hacia una política más estricta podría dar lugar a un mayor desempleo, aunque argumentó que eso no necesariamente daría un golpe de efecto. “Todavía se puede tener un mercado laboral bastante fuerte si el desempleo aumenta un poco”, dijo Powell en un evento del Wall Street Journal.
El sector de las viviendas
Powell también admitió que la capacidad del banco central para lograr lo que denominó un aterrizaje “suave o relativamente suave” de la economía puede depender de acontecimientos que están fuera de su control. La invasión de Ucrania por parte de Rusia está haciendo subir los precios de los alimentos y la industria de la energía y arrojando una sombra sobre el crecimiento mundial. La estricta política china de “Cero Covid” está dificultando el presente de la segunda economía del mundo y dificultando aún más la situación de las cadenas de suministro.
La historia no está del lado de la Fed. Tras examinar 15 ciclos de endurecimiento de la Fed desde 1950, la economista jefe de Bloomberg Economics en EE.UU., Anna Wong, concluyó que “el banco central se verá en apuros para evitar una desaceleración y puede que tenga que embarcarse en un ciclo de subidas de tasas más pronunciado de lo que los mercados esperan actualmente”.
El mercado de la vivienda está en primera línea de la campaña de la Fed para frenar el crecimiento mediante el aumento del coste del crédito. Desde finales del año pasado, las tasas hipotecarias han subido más de dos puntos porcentuales, la subida más rápida en unas cuatro décadas.
“La vivienda lidera el ciclo de negocios y la vivienda se está ralentizando”, dijo el presidente de la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas, Jerry Konter, después de que el grupo del sector informara de que la confianza de sus miembros se desplomó por quinto mes consecutivo en mayo, hasta alcanzar el nivel más bajo desde principios de la pandemia.
Doug Duncan, economista jefe de Fannie Mae, dijo que espera que la economía caiga en una modesta recesión en la segunda mitad del próximo año, a medida que las subidas de tasas de la Reserva Federal se hagan sentir. El economista prevé que el desempleo aumente hasta el 4,4% en 2023, desde la tasa actual del 3,6%, que está cerca de su mínimo en 50 años.
El economista jefe de la Federación Nacional de Empresas Independientes, William Dunkelberg, también ve venir una recesión. La mayoría de los propietarios de pequeñas empresas encuestados por la NFIB en abril esperan que las condiciones de sus empresas empeoren en los próximos seis meses, la perspectiva más pesimista en 48 años. Alrededor de un tercio dijo que la inflación era su mayor dolor de cabeza, la mayor cantidad desde 1980.
La inflación también es la principal preocupación de los hogares, y una de las principales razones por las que el sentimiento de los consumidores, medido por la Universidad de Michigan, se ha desplomado al nivel más bajo desde 2011.
Acosados por el aumento de los precios, los estadounidenses dependen cada vez más del crédito para seguir comprando, según Hatzius, de Goldman, que considera que eso no puede durar.
El endeudamiento de los consumidores “apoya el gasto a corto plazo, pero en última instancia no va a ser una fuente sostenible de grandes aumentos en el gasto”, dijo a Bloomberg Television el 17 de mayo. “Así que se construye una desaceleración”.
-- Con la ayuda de Steve Matthews y Jordan Yadoo.