Bloomberg — Hace cuatro años, Anglo American Plc (AAL) no pudo encontrar ningún socio de la industria que apoyara su idea de sustituir los monstruosos camiones a diésel de la minería a cielo abierto por vehículos ecológicos alimentados con hidrógeno.
Después de invertir hasta US$70 millones por su cuenta para desarrollar el concepto, la minera mundial reveló la semana pasada un nuevo vehículo de 220 toneladas capaz de transportar unas 290 toneladas de mineral sin producir emisiones de calentamiento global en el proceso.
“Es justo decir que nuestro deseo de impulsar esto se adelantó a muchas de las ambiciones de la industria”, dijo el viernes Tony O’Neill, director técnico de Anglo, en una entrevista en Mogalakwena, la mayor mina de platino a cielo abierto del mundo. “En lo que respecta al timing, estábamos bastante solos”.
Anglo American, al igual que otras empresas rivales como Glencore Plc (GLEN) y Rio Tinto Group (RIO), siente la presión de los inversores preocupados por el calentamiento global para que reduzca la contaminación por carbono. La sustitución de los camiones de transporte de la mina por otros alimentados con hidrógeno reduciría las emisiones de las minas a cielo abierto de Anglo en un 80%, un paso clave para alcanzar el objetivo de neutralidad de carbono de la empresa para 2040.
Los camiones representan “una gran parte” de la emisión de gases de efecto invernadero de la empresa, dijo Natascha Viljoen, CEO de Anglo American Platinum Ltd. (AMS), la filial de Anglo American que explota Mogalakwena, en una entrevista.
El camión prototipo de Anglo forma parte del programa NuGen de la empresa, que también incluye un sistema de energía solar para producir hidrógeno ecológico en las minas. Un electrolizador utiliza la energía del sol para dividir el agua y crear hidrógeno. Anglo ha contado con la ayuda de empresas de tecnología e hidrógeno como Engie SA (ENGI), First Mode Holdings Inc, Ballard Power Systems Inc (BLDP) y NPROXX BV.
Duncan Wanblad, CEO de Anglo American, dijo que la empresa consideró los combustibles sintéticos y los biocombustibles antes de tener “clarísimo” que el hidrógeno era la solución. Anglo “lo construyó desde cero”, dijo sobre el programa en un discurso en la mina, situada a 180 millas al noreste de Johannesburgo.
Todavía queda mucho trabajo por hacer para reducir el costo de la conversión de los camiones a diésel existentes al hidrógeno. O’Neill dijo que la empresa ha gastado decenas de millones para lanzar su prototipo. Los camiones de transporte minero diésel normales tienen un precio de entre US$6 y US$7 millones cada uno. A medida que la tecnología se desarrolle, las economías de escala se pondrán en marcha y los costes se reducirán, dijo.
El prototipo, un Komatsu 930E reconvertido, es un monstruo azul y amarillo que el viernes subió un montículo de tierra y recuperó una carga completa de mineral bajo la atenta mirada de ejecutivos, empleados y el Presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa.
Funciona con un paquete de baterías de 1,2 megavatios y ocho celdas de combustible de hidrógeno de 100 kilovatios.
El plan inicial es convertir los 40 camiones de Mogalakwena que funcionan con diésel para que lo hagan con hidrógeno para 2026. Para ello se necesitarán 140 megavatios de energía solar y una gran ampliación de las instalaciones de conversión y almacenamiento de hidrógeno in situ.
En los días nublados, el plan es obtener energía de plantas eólicas y solares propiedad de la empresa en otras partes del país a través de la red nacional para garantizar que el funcionamiento de los camiones no contribuya al calentamiento global, dijo Carl van den Ordel, ingeniero de minas de Anglo en Mogalakwena.
Para 2030, la empresa tiene previsto convertir su flota global de 400 camiones de transporte minero, que funcionan en las explotaciones de platino, cobre y mineral de hierro. El impacto de esta medida equivaldría a retirar medio millón de autos a diésel de la carretera en términos de reducción de emisiones, según la empresa.
O’Neill dijo que a Anglo le gustaría vender los vehículos a sus pares y cree que la tecnología que ha desarrollado tiene otras aplicaciones que podrían incluir el uso en trenes y barcos. El grupo técnico de O’Neill también está estudiando formas más eficaces de extraer metales de los minerales y de tratar las rocas con microondas para facilitar la excavación de túneles. Esto último es similar a la tecnología utilizada por The Boring Company de Elon Musk, dijo.
Por ahora, el negocio de los camiones de hidrógeno forma parte de Anglo American, un antiguo conglomerado que se redujo a una operación minera tras trasladar su sede a Londres desde Johannesburgo en 1999. Sin embargo, O’Neill dijo que todavía se plantea la cuestión de si permanecerá en la empresa en el futuro.
“Es algo en lo que pensaremos”, dijo.
Este artículo fue traducido por Estefanía Salinas Concha