Los estrictos cierres de China para frenar las infecciones del virus Covid-19 se están cobrando un precio importante en la economía y están haciendo tambalearse las cadenas de suministro mundiales, con el presidente Xi Jinping bajo presión para que cumpla sus promesas de apoyar el crecimiento.
Los daños causados por los cierres de abril en el principal centro financiero de Shanghái, el centro de fabricación de automóviles de Changchun y otros lugares quedaron al descubierto en los primeros datos oficiales del mes publicados el fin de semana. Tanto la actividad manufacturera como la de servicios cayeron a sus peores niveles desde febrero de 2020, cuando la nación impuso una serie de restricciones en medio de su brote inicial de coronavirus centrado en Wuhan, según las encuestas de los gerentes de compras.
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La tensión en las cadenas de suministro mundiales también se hace patente, ya que los datos del PMI muestran que los proveedores se enfrentan a los mayores retrasos en más de dos años en la entrega de materias primas a sus clientes fabricantes. Los inventarios de productos acabados alcanzaron el nivel más alto en más de una década, mientras que los índices de exportaciones e importaciones se desplomaron.
Las cifras se produjeron un día después de que el buró político del Partido Comunista, encabezado por Xi, prometiera cumplir sus objetivos económicos y, al mismo tiempo, mantener su política de Covid Cero para frenar las infecciones. Los economistas consideran que ambos objetivos son contradictorios, y muchos han recortado sus previsiones de crecimiento hasta situarlas muy por debajo del objetivo oficial del gobierno, que ronda el 5,5%.
“Espero que el crecimiento del PIB en el segundo trimestre sea negativo, ya que es probable que los cierres sean intermitentes”, dijo Zhang Zhiwei, economista jefe de Pinpoint Asset Management. “La cuestión clave de cara al futuro es cómo afinará el Gobierno su política de “tolerancia cero” para mitigar el daño económico”.
No obstante, los comentarios del Politburó, que se produjeron durante la jornada bursátil, impulsaron una subida de las acciones y de la divisa, con un aumento de las acciones tecnológicas ante los indicios de una posible relajación de las medidas reguladoras sobre las empresas de plataformas de Internet. Los inversores también se sintieron alentados por los comentarios que sugieren una relajación de las restricciones a la propiedad y un impulso a la inversión en infraestructuras.
Xi pareció suavizar su postura hacia el sector privado, al afirmar en la reunión del Politburó que debía fomentarse el desarrollo saludable del capital privado. Al mismo tiempo, dijo que el capital debe ser regulado y no debe socavar los objetivos de la prosperidad común.
Las promesas de los máximos dirigentes se produjeron en un momento en el que los brotes del virus omicrono siguen extendiéndose, con el creciente temor de que se produzca un bloqueo en Pekín. La capital reforzó los requisitos de Covid durante el fin de semana después de que se registraran más infecciones tras las rondas de pruebas masivas de sus 22 millones de habitantes.
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Los ciudadanos están obligados a presentar resultados negativos en las pruebas de ácido nucleico en un plazo de 48 horas para poder entrar en cualquier local público durante los cinco días de vacaciones del Día del Trabajo. Se prohíbe comer en los restaurantes durante este período, y los locales cerrados, incluidos los teatros, los cibercafés y los gimnasios, suspenderán su actividad. El parque temático Universal Studios de Pekín también anunció que cerraría temporalmente a partir del domingo para cumplir con las medidas de prevención de la epidemia.
En Shanghai, donde grandes franjas de la población han permanecido encerradas durante un mes o más, el gobierno anunció el domingo que seis distritos cumplían los criterios de propagación comunitaria cero del Covid-19 y podían relajar las restricciones. Cero propagación en la comunidad significa que no se han registrado infecciones locales por Covid durante tres días consecutivos y que los nuevos recuentos diarios de casos son inferiores al 0,001% de la población de la zona durante el mismo periodo.
“Hubo muchas pruebas del empeoramiento de las presiones de la oferta”, escribió en una nota Mitul Kotecha, jefe de estrategia de mercados emergentes de TD Securities. “Aunque se ha producido una cierta relajación gradual en algunas ciudades y provincias, la industria manufacturera ha tenido dificultades debido a las presiones logísticas y de la cadena de suministro”.
La economía también está perdiendo el único pilar fuerte que había ayudado a impulsar su recuperación desde los cierres de 2020. La encuesta del PMI publicada el sábado mostró que el subíndice de nuevos pedidos de exportación se hundió aún más en la contracción hasta alcanzar su peor nivel en casi dos años, mientras que el subíndice de importaciones fue el más bajo desde febrero de 2020.
Es probable que la actividad siga deprimida a lo largo del segundo trimestre, ya que las restricciones por el virus se han endurecido en varios lugares. El temor a que se produzcan brotes generalizados ha arruinado la perspectiva de un repunte del consumo durante las vacaciones de cinco días del Día del Trabajo, que suele ser una de las temporadas más activas para el turismo nacional.
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Una contracción del 7,9% del producto interior bruto en la provincia de Jilin en el primer trimestre es también una señal de alarma sobre el tipo de daño que pueden esperar otras regiones. La provincia nororiental de Jilin, de la que Changchun es capital, fue bloqueada en marzo, y las restricciones sólo empiezan a levantarse ahora.
“Seguimos profundamente preocupados por el crecimiento”, escribieron los economistas de Nomura Holdings Inc. en una nota. “A pesar de la serie de medidas políticas anunciadas en la reunión del buró político, seguimos creyendo que los mercados deben seguir centrados en el desarrollo de la pandemia y la correspondiente estrategia de Cero Covid. Todas las demás políticas son de importancia secundaria”.
