Cuando los precios al consumo empezaron a subir el año pasado, un sindicato que representa al personal del Banco Central Europeo (BCE) exigió que sus salarios aumentaran al mismo ritmo que la inflación.
Este esfuerzo popular para indexar los salarios a los aumentos de precios no tuvo finalmente éxito, pero fue algo incendiario viniendo de los supuestos guardianes de la estabilidad de precios de la zona euro. La indexación, después de todo, puede determinar quién está protegido de la inflación, y quién la sufre.
Desde el punto de vista del BCE, es una suerte que la práctica de vincular los aumentos salariales a la tasa de inflación sea menos común ahora en Europa que en la década de 1970. La inflación está aumentando a un ritmo anual del 7,5%, y el banco está desesperado por evitar una espiral en la que el aumento de los precios al consumo engendre un aumento de los salarios, que eleve aún más el precio de los bienes y servicios. No indexar los salarios al aumento de los precios hace que los temidos efectos de la inflación de segunda ronda sean menos probables, pero el coste lo asumen los trabajadores, cuyo poder adquisitivo disminuye.
Sin embargo, cuanto más persista la inflación, mayor será la presión para incorporar los ajustes por el coste de la vida en los salarios. Pedir a la gente que renuncie simplemente a grandes aumentos salariales, como hizo el gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, de forma bastante insensible, en febrero, no será suficiente. Además, los trabajadores tienen ahora una cierta ventaja: El desempleo en la eurozona se encuentra en mínimos históricos y los trabajadores organizados conservan una fuerte voz a este lado del Atlántico. Esta semana, un influyente sindicato que representa a los trabajadores alemanes del acero exigió un aumento salarial del 8,2%.
Los trabajadores también tienen motivos para sentirse perjudicados. La indexación se utiliza ampliamente en la economía para proteger el valor real de los pagos. Las empresas, por ejemplo, insisten con frecuencia en las cláusulas de indexación, lo que les permite trasladar a los clientes los aumentos de precios de las materias primas y otros costos. Los servicios públicos regulados, las empresas de telecomunicaciones y los proveedores de bienes inmuebles comerciales son especialmente hábiles en esto. No es de extrañar que los beneficios de las empresas sigan siendo muy elevados.
Las pensiones públicas también están bastante bien protegidas de la inflación. Casi todos los planes de pensiones públicos de la zona del euro están total o parcialmente indexados, al igual que la Seguridad Social estadounidense, que aumentó un 5,9% en 2022, el mayor aumento en 40 años.
Sin embargo, los pensionistas pueden sufrir un recorte de sus ingresos reales debido al desfase entre la subida de los precios y el aumento de las prestaciones. Por eso, el presidente francés, Emmanuel Macron, prometió a los jubilados que sus pensiones se reajustarían a partir del verano y no de enero. Por el contrario, las pensiones estatales del Reino Unido han subido este mes sólo un 3,1%, la tasa de inflación que se aplicó el pasado otoño, lo que supone menos de la mitad de la tasa de aumento de precios que rige ahora. (1)
La indexación también tiene un papel importante en la fiscalidad, normalmente para evitar que los trabajadores sean penalizados cuando los salarios nominales suben. Sin embargo, el gobierno de Boris Johnson congeló el año pasado la indexación de los umbrales clave del impuesto sobre la renta hasta 2026. Esto significa que el aumento de los salarios nominales hará que un mayor número de asalariados del Reino Unido caiga en un tramo impositivo más alto, lo que exacerbará la contracción del coste de la vida. El Tesoro se dispone a recaudar más de 20.000 millones de libras (US$25.000 millones) de ingresos adicionales gracias a la congelación, mucho más de lo previsto inicialmente.
La manipulación de la indexación es más sigilosa que un recorte presupuestario directo, y el Reino Unido ha demostrado un gran talento para ello. Pensemos en la financiación de las universidades inglesas: A las instituciones se les ha prohibido aumentar las tasas de matrícula más allá del tope actual de 9.250 libras, por lo que en términos reales su financiación disminuirá durante otros dos años. Sin embargo, los estudiantes que pidan préstamos al gobierno para pagar esas tasas se verán afectados por intereses ligados a la inflación de hasta un 12% hasta que entre en vigor un límite de tipos de interés el próximo año.
Por supuesto, el gobierno británico se enfrenta a una gran factura debido al creciente costo del servicio de los préstamos vinculados a la inflación. Los pagos de intereses indexados añadieron 35.000 millones de libras a los costos de intereses de la deuda del Reino Unido hasta marzo, es decir, aproximadamente la mitad del total, según reveló esta semana la Oficina de Estadísticas Nacionales. Los gobiernos europeos se enfrentan a una situación similar.
Sin embargo, un área en la que la indexación sigue siendo poco común es la de los salarios. Los economistas y los empresarios dirían que esto es por una buena razón: más allá del riesgo de una espiral de precios salariales en el sector privado y público, atar los ingresos de los empleados al coste de la vida puede dificultar que las empresas se ajusten a las crisis económicas o gestionen un descenso de su propia productividad y competitividad. Si todos los ingresos están protegidos, también hay menos presión social para acabar con la inflación.
Bélgica, Luxemburgo, Malta y Chipre son los únicos países de la zona del euro que exigen que la evolución de la inflación se refleje automáticamente en la fijación de los salarios, según el BCE. Estos países representan sólo el 3% de los empleados del sector privado de la zona del euro. Alrededor de una quinta parte de los salarios del sector público de la zona del euro también están indexados a la inflación.
Sin embargo, estos acuerdos podrían hacerse más populares a medida que los sindicatos presionen para que se concedan subsidios por el coste de la vida. Además de los trabajadores de la siderurgia alemana que he mencionado, hay indicios de que España está reanudando la indexación salarial, después de haber abandonado en gran medida esta práctica tras la recesión de 2009.
Dado que la guerra en Ucrania y el aumento de los precios de las materias primas siguen minando la confianza económica y las perspectivas de crecimiento, la prioridad puede ser la seguridad del empleo, más que los aumentos salariales que baten la inflación. Sin embargo, la caída de los ingresos reales puede acabar provocando un polvorín político.
En lugar de pedir a los trabajadores que rechacen las subidas salariales, los gobiernos deberían animar a las empresas a reinvertir sus beneficios en la producción de bienes, servicios, materias primas y energías limpias, lo que a largo plazo ayudará a frenar la inflación al reequilibrar la oferta y la demanda. También es imperativo que ayuden a los más pobres a soportar la presión del coste de la vida, ya sea a través de transferencias fiscales directas, un tope en las facturas de energía de los hogares o la indexación de los salarios mínimos a los precios de consumo. Mientras tanto, una aplicación más estricta de la legislación antimonopolio puede ayudar a corregir el desequilibrio entre las empresas, que tienen demasiado poder de fijación de precios, y los trabajadores, que tienen demasiado poco.
Gracias en parte a las diferencias de indexación, la carga de la inflación no se repartirá uniformemente. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que los trabajadores encuentren su voz? Los bancos centrales esperan que no lo hagan.
- Los pensionistas británicos suelen disfrutar del llamado “triple bloqueo”, por el que las pensiones estatales aumentan en función de los ingresos medios, los precios de consumo o el 2,5% anual. Sin embargo, el año pasado el Gobierno suspendió el vínculo con los ingresos por considerarlo demasiado costoso.
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Este artículo fue traducido por Andrea González