Bloomberg Opinión — Mark Zuckerberg le dio a su gigante de las redes sociales, Facebook, una montaña que escalar cuando cambió el enfoque hacia el metaverso, un concepto abstracto en el que sus futuros clientes deben abrir sus billeteras para una tecnología relativamente experimental.
Su estrategia hasta ahora: Subvencionar fuertemente el costo de su visor de realidad virtual Oculus Quest. Pero US$300 sigue siendo mucho para un tipo de dispositivo que la mayoría de los consumidores nunca han usado. Así que Meta Platforms Inc. (FB) está siguiendo el ejemplo de Apple Inc. (AAPL), Samsung Electronics Co. Ltd. (005930) y otras empresas tecnológicas que han intentado llegar a las masas a través de puntos de venta. Es un movimiento inteligente pero arriesgado.
Meta dijo el lunes que su primer espacio físico de venta al por menor se abrirá el 9 de mayo en Burlingame, California. La tienda estará en el complejo Reality Labs de Meta, la oficina donde sus ingenieros trabajan en tecnologías como la realidad virtual y la aumentada.
Con vistas a la bahía y al aeropuerto de San Francisco, está a unos 20-30 minutos a pie del principal distrito comercial de Burlingame, lo que sugiere que Meta quiere que su primera tienda sea más bien una atracción que la gente se proponga visitar. Durante el fin de semana, Zuckerberg publicó una foto de sí mismo probando las Oculus en la tienda, y que ven los usuarios se refleja en una pantalla curva gigante.
Aunque Meta venderá su dispositivo de videochat Portal y las gafas Ray-Ban Stories, la mayor parte del espacio de la tienda se dedicará a mostrar los visores Oculus, según un portavoz de Meta. Esto tiene sentido, ya que Zuckerberg se ha centrado últimamente de forma obsesiva en el metaverso.
Las grandes empresas tecnológicas tienen una historia accidentada en lo que respecta a la venta al por menor. A pesar de la prominencia de Apple, con más de 500 tiendas en todo el mundo, Microsoft Corp. (MSFT) cerró sus puntos de venta en 2020 para centrarse en las ventas en línea, mientras que Sony Group Corp. (SONY) cerró la mayoría de sus puntos de venta en Estados Unidos varios años antes.
Meta también tuvo problemas para vender el visor Oculus en los puntos de venta de Best Buy Co. Inc. (BBY), que cerró muchas de las estaciones de demostración en 2017. El Oculus tenía un lugar privilegiado en los “endcaps” de los pasillos de las tiendas de Best Buy, pero los analistas dicen que las estaciones a menudo no tenían personal y los clientes probablemente se sentían incómodos ante la perspectiva de perderse en un visor de realidad virtual en medio de una gran tienda.
Un portavoz de Best Buy dijo que algunas demostraciones de Oculus todavía se daban en sus tiendas en 2018, pero todas se cerraron durante la pandemia.
Los planes de Meta para saltar al comercio minorista tienen sentido. Hace 20 años, Zuckerberg se montó en el imparable crecimiento viral del sitio web Facebook, impulsado por lo fácil que era para sus usuarios atraer a sus amigos a la red social gratuita con solo un enlace.
Ahora se enfrenta a una tarea completamente distinta: hacer crecer un negocio metaverso. Las promesas teóricas sobre el metaverso son mucho más difíciles de vender. Para convencer a los consumidores de que compren un Oculus, Meta necesita que lo prueben, ya que nada transmite la experiencia de la realidad virtual como el uso real del visor (ni siquiera el extraño y colorido vídeo de presentación de una hora de duración de Zuckerberg sobre el metaverso el año pasado).
Como alguien que no sólo ha usado un Oculus Quest, sino que ha visto a dos personas diferentes probarlo y decidir comprar su propio dispositivo en el acto, sé que hay un innegable momento “wow” para los no iniciados. La aplicación “First Steps” del Quest, por ejemplo, muestra al usuario cómo utilizar sus manos virtuales para coger un avión de papel y lanzarlo, o bailar con un robot. Es una experiencia extraordinaria, pero también sería difícil convencer a la gente de que la pruebe en un lugar público, como una tienda Best Buy llena de desconocidos.
Por eso es inteligente que Meta controle el entorno donde puede animar más directamente a los consumidores a probar su tecnología. Si consigue crear un destino en el que los turistas y los lugareños acudan a vivir una experiencia divertida (como ocurre con tiendas como M&M’s World o The LEGO Store), eso podría ayudar a despertar el entusiasmo por sus auriculares.
Wagner James Au, autor de “The Making of Second Life”, que escribe regularmente en su blog sobre las plataformas metaversas, afirma que Meta no puede subestimar las barreras psicológicas para introducir a la gente en la RV. “He trabajado para plataformas metaversas y realmente tienes que rodear a alguien con los brazos y mover su cabeza y su cara mientras le pones este visor”.
Zuckerberg está sometido a una presión creciente para que los consumidores adopten su visión metaversa. Las acciones de Meta han bajado un 40% desde febrero, cuando Facebook reveló que sus cifras de usuarios activos diarios dejaron de crecer por primera vez.
Meta vendió 8,7 millones de unidades de Oculus en todo el mundo en 2021, más del doble que el año anterior, y tiene una cuota del 80% del mercado de la RV, según IDC. Pero también se enfrenta a la competencia de empresas con más experiencia en hardware. Sony se está preparando para lanzar su auricular PlayStation VR 2, que tendrá características únicas como el seguimiento de los ojos y la retroalimentación háptica en el visor, mientras que Apple también está trabajando en su propio dispositivo de realidad virtual.
Afortunadamente para Meta, tanto Sony como Apple probablemente no lanzarán sus productos hasta 2023, gracias en parte a los retrasos en la cadena de suministro. Pero el dominio de la realidad virtual también puede cambiar rápidamente porque el mercado es todavía muy pequeño. Hace apenas unos años, por ejemplo, Sony era el líder de la cuota de mercado con su casco PS VR, y Meta no aparecía por ningún lado.
Y en el horizonte hay otro competidor que se mueve rápidamente. ByteDance Ltd., propietaria de TikTok, también dirige el vendedor de visores de realidad virtual más popular de China, Pico Interactive. Esa unidad vendió 500.000 auriculares en la China continental el año pasado. Sigue siendo una fracción de lo que vendió Meta, pero ByteDance también podría comercializar sus productos en gran medida en TikTok para ayudar a construir el negocio.
El marketing y la distribución serán un paso crítico, pero costoso, para ayudar a Zuckerberg a que su gran giro sea un éxito. Su unidad Reality Labs perdió US$6.600 millones en 2020 y otros US$10.200 millones el año pasado persiguiendo el negocio del metaverso. Meta ha dicho que espera gastar aún más “durante los próximos años”.
Si Meta replica esta primera tienda en todo el mundo, los accionistas deberían prepararse para más dinero destinado a los bienes raíces comerciales, donde los precios se han disparado en el último año.
La venta al por menor es un movimiento caro para Zuckerberg, pero probablemente necesario dado todo lo que ha apostado por el metaverso. Dada la falta de alternativas actuales de Sony o Apple, necesita moverse rápidamente para experimentar con su nuevo formato (uno en el que no tiene experiencia) para hacer llegar su Oculus a tantas cabezas curiosas como pueda y correr la voz.
La cuestión más importante es si los consumidores convencionales, y no sólo los jugadores, pensarán que la experiencia de diversión merece la pena cuando el miedo a la crisis del coste de la vida está en el aire y cuando socializar en el metaverso es complicado e incómodo. En ese sentido, todavía hay mucho espacio para el escepticismo.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
Este artículo fue traducido por Estefanía Salinas Concha.
