Bloomberg — La prueba de aliento para Covid-19 de InspectIR Systems, con sede en Texas, la primera prueba de este tipo en obtener la autorización de uso de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés), probablemente tendrá un uso limitado al principio. Sin embargo, es un paso importante hacia la expansión del conjunto de herramientas disponible para prevenir los brotes de Covid-19 y cualquier virus futuro en grandes eventos deportivos y de entretenimiento y otros lugares donde se reúnen cientos de personas.
La tecnología es maravillosamente simple. Un paciente exhala en una pajita de cartón conectada a un dispositivo del tamaño de una maleta, que analiza la muestra en menos de tres minutos.
El dispositivo InspectIR puede procesar solo unas 160 muestras al día. Según los informes, la empresa tiene un inventario limitado. Y hasta ahora, la prueba debe ser operada por técnicos especialmente capacitados. Esto explica por qué su uso será limitado en un principio.
Pero su autorización amplía y fortalece la infraestructura de pruebas . Una prueba de aliento que sea económica, fácil de usar, rápida y capaz de evaluar a cientos de personas al día podría potenciar los esfuerzos para eliminar grandes brotes.
La detección de Covid-19 se realiza de varias maneras, por supuesto. En un extremo del espectro están las pruebas de aguas residuales , que proporcionan una señal temprana de que los casos están aumentando en un área. En el otro extremo están las pruebas moleculares PCR, que detectan con precisión el material genético del virus en un hisopo nasal. Estos son ampliamente considerados el estándar de oro, pero pueden tardar horas, a veces días, como tiempo de respuesta.
Las pruebas caseras , que generalmente buscan fragmentos de proteína viral (antígenos), son razonablemente precisas y rápidas. En teoría, pueden permitir pruebas generalizadas, pero pueden ser costosas y 15 minutos pueden ser mucho tiempo para esperar resultados “rápidos”, especialmente si es necesario evaluar a una gran cantidad de personas a la vez. El verano pasado, esperé más de una hora para que me dejaran entrar a un programa de comedia que requería una prueba rápida para ingresar, y la audiencia incluía solo a unas 100 personas.
Lo que falta es una prueba que sea económica, rápida y lo suficientemente precisa como para descartar la mayoría de los casos positivos en una gran multitud. Aquí es donde las pruebas basadas en el aliento pueden ser útiles.
En lo profundo de nuestros pulmones, los gases se intercambian entre el aire que se inhala y el aire que se exhala: una mezcla de más de 200 compuestos. La prueba de InspectIR busca cinco compuestos específicos que están presentes si alguien tiene Covid-19.
En un estudio de 2.409 personas con y sin síntomas, la prueba del aliento identificó correctamente al 91,2% de los infectados con el virus, según datos difundidos por la FDA y también identificó correctamente al 99,3 % de las muestras negativas. (Esos resultados se compararon con la variante ómicron).
La precisión del 91,2% en la detección de muestras positivas puede sonar algo baja, pero es lo suficientemente alta para una prueba que está destinada a detectar rápidamente multitudes. La idea es detectar suficientes infecciones para evitar un evento de superpropagación.
Las personas que dieron positivo presumiblemente se someterían a pruebas rápidas de antígenos para confirmar sus infecciones.
Las pruebas de aliento no están exentas de detractores. Algunos científicos cuestionan si es posible encontrar un aliento de compuestos característicos que sea verdaderamente único para un virus o enfermedad. Y aunque la instrumentación podría ser fácil de operar y económica de operar a escala, los costos de configuración podrían ser prohibitivos.
Pero esta tecnología será constantemente refinada. Varios investigadores en los EE.UU., con el apoyo de la Iniciativa de Aceleración Rápida de Diagnósticos de los Institutos Nacionales de Salud, están cada vez más cerca de lanzar sus propios dispositivos.
La pandemia ha brindado una oportunidad única para revolucionar el diagnóstico de enfermedades mucho más allá de Covid-19. El desarrollo de tecnología de prueba de aliento podría completar la infraestructura de prueba para prepararnos mejor para cualquier tipo de brote.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
Este artículo fue traducido por Miriam Salazar