Bloomberg — El vicegobernador Brian Benjamin, segundo al mando de la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, fue acusado de cargos federales de soborno por presuntamente haber canalizado donaciones ilícitas a una de sus anteriores campañas.
Benjamin se entregó a las autoridades y comparecerá ante el tribunal el martes, informó la oficina del fiscal federal en Manhattan en un comunicado.
Los cargos contra Benjamin, un demócrata al igual que Hochul, se derivan de una campaña fallida para contralor de la ciudad de Nueva York. Se producen después de que Hochul asumiera el cargo en agosto tras la dimisión de Andrew Cuomo, acusado de acoso sexual a múltiples mujeres. Hochul se presenta a las elecciones de este año.
Según la acusación, desvelada el martes, Benjamin participó en un esquema para obtener donaciones de campaña corruptas de un promotor inmobiliario menos de 2019 a 2021. A cambio de las contribuciones, acordó usar su autoridad como senador estatal en ese momento para obtener una subvención de US$50.000 en fondos estatales para una organización sin fines de lucro controlada por el desarrollador, alegan los fiscales.
“Al hacerlo, Benjamin abusó de su autoridad como senador del Estado de Nueva York, participando en un plan de soborno utilizando fondos públicos para sus propios fines corruptos”, según la acusación.
Las oficinas de Benjamin y Hochul no respondieron a las llamadas en busca de comentarios sobre los cargos.
Paso por Morgan Stanley
Benjamin, de 45 años, se licenció en políticas públicas en la Universidad de Brown y obtuvo un MBA en la Harvard Business School. Pasó tres años en Morgan Stanley (MS), donde trabajó en gestión financiera y asesoró a organizaciones sin fines de lucro y a particulares “sobre la mejor manera de asignar cientos de millones de dólares”, según una página web del Senado.
Como senador, representó a Harlem, East Harlem y el Upper West Side de Manhattan. La presunta trama arrancó cuando el estado de Nueva York concedió a Benjamin US$50.000 en fondos discrecionales adicionales para su distrito en 2019 para ser asignados a escuelas, bibliotecas o grupos sin fines de lucro. Benjamin dirigió el dinero a la organización benéfica del desarrollador, a pesar de que ésta no había solicitado fondos, mientras que al menos una organización benéfica que sí los había solicitado no recibió nada, según la acusación.
Cuando el Estado aprobó finalmente una resolución que dirigía los fondos a la organización del promotor, tal y como había solicitado Benjamin, según los fiscales, éste hizo una captura de pantalla de una página de la resolución y se la envió por mensaje de texto al desarrollador, diciendo: “¿Reconoces la tercera entidad de la lista?”.
“Sí, bastante... ¿Significa lo que espero?”, respondió el desarrollador
“Oh, sí”, dijo Benjamin, según la acusación. “Ayer aprobamos la resolución. US$50K.”
El New York Times informó anteriormente de la acusación.
Desarrollador acusado
El número de caso de Benjamin es el mismo que el de Gerald Migdol, un prominente desarrollador de Harlem acusado en noviembre. Los fiscales alegan que Migdol orquestó un plan para ocultar las fuentes de las contribuciones a la campaña de un candidato, identificado únicamente como Candidato-1, para la elección de un cargo municipal no especificado en la ciudad de Nueva York. Migdol se ha declarado inocente en el caso.
Los fiscales dicen que Benjamin conoció al promotor citado en la acusación desvelada el martes en 2017. Unos años más tarde, el desarrollador comenzó a hacer donaciones a los eventos comunitarios que Benjamin o su oficina de distrito promovieron. Benjamin se postuló para la reelección al senado en 2019, aseguran los fiscales.
Benjamin también informó a la junta de financiación de campañas de la ciudad de Nueva York que estaba planeando una campaña para contralor de la ciudad en 2021, lo que le permitió comenzar a recaudar dinero, dicen los fiscales. Tenía derecho a los fondos de contrapartida de la ciudad, que le daban acceso a hasta US$8 por cada dólar en contribuciones. Su campaña recibió finalmente unos US$2 millones en fondos públicos.
Fue durante su infructuosa candidatura a contralor cuando Benjamin presuntamente se involucró en el esquema, comenzando con una reunión en 2019 en la casa del desarrollador, donde Benjamin le pidió ayuda para agrupar pequeñas donaciones para su campaña, dicen los fiscales. El desarrollador le dijo que no tenía experiencia en agrupar donaciones.
“Déjame ver qué puedo hacer”, respondió Benjamin, según la acusación.
El caso es U.S. v. Brian Benjamin, 21-cr-706, U.S. District Court, Southern District of New York (Manhattan).
-Con la asistencia de Laura Nahmias y Bob Van Voris.
Este artículo fue traducido por Estefanía Salinas Concha
