Bloomberg — Los precios al consumo en EE.UU. subieron en marzo a su nivel más alto desde finales de 1981, reforzando las expectativas de que la Reserva Federal suba las tasas de interés en medio punto el mes que viene.
El índice de precios al consumo aumentó un 8,5% con respecto al año anterior, tras un aumento del 7,9% en febrero, según mostraron el martes los datos del Departamento de Trabajo. El indicador de inflación, ampliamente seguido, aumentó un 1,2% respecto al mes anterior, el mayor incremento desde 2005. El coste de la gasolina ha representado la mitad del aumento mensual.
Los economistas de una encuesta de Bloomberg esperaban que el IPC general aumentara un 8,4% respecto a hace un año y un 1,2% respecto a febrero.
La lectura del IPC de marzo representa lo que muchos economistas esperan que sea el punto álgido del actual periodo inflacionista, ya que recoge el impacto de la subida de los precios de los alimentos y la energía tras la invasión rusa de Ucrania. Aunque la Fed está cambiando hacia una política más dura, no es probable que la inflación retroceda hasta el objetivo del 2% del banco central en breve, especialmente teniendo en cuenta la guerra, los confinamintos por el Covid-19 en China y la mayor demanda de servicios como los viajes.
Al mismo tiempo, aumenta el riesgo de que la inflación lleve a la economía a la recesión. Un coro cada vez más numeroso de economistas predice que la actividad se contraerá, bien porque el gasto de los consumidores disminuya en respuesta a la subida de los precios, bien porque la Reserva Federal corrija en exceso en su esfuerzo por ponerse al día. Sin embargo, la mayoría sigue esperando que la economía crezca.
Si se excluyen los componentes volátiles como los alimentos y la energía, los llamados precios básicos aumentaron un 0,3% respecto al mes anterior y un 6,5% respecto al año anterior, ambos menos de lo previsto. Esto se debe en gran medida a la mayor caída de los precios de los vehículos usados desde 1969.
Los bonos del Tesoro subieron después de que los datos mostraran que la inflación subyacente aumentó menos de lo previsto en marzo, mientras que el dólar borró un avance inicial para debilitarse en las primeras operaciones del martes.
En términos interanuales, la inflación de los bienes, excluyendo los alimentos, la energía y los vehículos usados, aumentó un 8,1% en marzo, la mayor cifra desde 1981.
Los costos de los servicios aumentaron un 5,1% respecto a un año antes, el mayor avance desde 1991.
La guerra en Ucrania, que comenzó a finales de febrero, provocó un repunte de los precios de la energía ante el temor de que el corte del petróleo y el gas rusos estirara el ya escaso suministro. El informe del IPC mostró que los precios de la energía subieron un 11% en marzo respecto al mes anterior, la mayor subida desde 2005, mientras que los precios de la gasolina se dispararon un 18,3%, la mayor subida desde 2009.
Dicho esto, los precios de la gasolina han empezado a bajar en las últimas semanas, en parte debido a la caída de la demanda en China, donde varias ciudades importantes están bajo estrictos cierres por el avance del Covid-19. Si se mantiene, la caída sugiere que los precios de la energía tendrán un menor impacto en la inflación en abril.
Aun así, se prevé que la inflación se mantenga cerca del 6% para finales de año, lo que mantendrá la presión sobre el presidente de la Fed, Jerome Powell, y sus colegas. Se espera que el banco central suba las tasas de interés en medio punto en su próxima reunión de política monetaria de mayo -y posiblemente en una o más reuniones después-, al tiempo que avanza en los planes de reducción de su balance.
-- Con la ayuda de Julia Fanzeres y Chris Middleton.
