Bloomberg — El aumento de los casos de Covid en algunas regiones de EE.UU., justo en el momento en que disminuyen los esfuerzos de análisis, ha hecho surgir el espectro de que la próxima gran oleada del virus podría ser difícil de detectar. De hecho, el país podría estar en medio de una oleada ahora mismo y puede que ni siquiera lo sepamos.
Las pruebas y la secuenciación viral son fundamentales para responder rápidamente a los nuevos brotes de Covid. Sin embargo, mientras el país trata de superar la pandemia, la demanda de pruebas de laboratorio ha disminuido y las prioridades de financiación federal han cambiado. El cambio ha obligado a algunos centros de pruebas a cerrar, mientras que otros han subido los precios en respuesta al fin de los programas de pruebas subvencionados por el gobierno. La gente confía cada vez más en las pruebas rápidas caseras, si es que deciden hacerse la prueba. Pero esos resultados rara vez se comunican, lo que da a los funcionarios de salud pública poca información sobre la verdadera extensión del virus.
“Siempre hay más propagación de la que podemos detectar”, afirma Abraar Karan, médico especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Stanford. “Eso es cierto incluso más ahora que al principio de la pandemia”.
A pesar de los revolucionarios avances científicos, como las vacunas y los antivirales, los expertos en salud pública afirman que las defensas de EE.UU. contra el Covid parecen debilitarse con el paso del tiempo, no fortalecerse.
“Estamos en una peor posición”, dijo Julia Raifman, profesora adjunta de derecho, política y gestión sanitaria en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston. “Hemos aprendido más sobre el virus y cómo abordarlo, y luego no hemos hecho lo necesario para abordarlo”.
A finales de febrero, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades comenzaron a basarse en los ingresos hospitalarios y la capacidad de las UCI para determinar el riesgo a nivel comunitario. Esto supuso un cambio respecto al recuento de casos de Covid y el porcentaje de pruebas positivas, que se consideran una mejor instantánea de la cantidad de virus que circula en una comunidad determinada. Varios estados, como Arizona, Hawaii, Nevada y Ohio, han dejado de comunicar los datos diarios de Covid a los CDC, lo que dificulta la evaluación de la progresión de la pandemia en esos estados.
Según los CDC, la mayor parte del país sigue considerándose de bajo riesgo. Sin embargo, los expertos en salud pública sostienen que esto es engañoso, ya que la hospitalización y la muerte suelen producirse días o semanas después de la infección inicial. Sin un análisis generalizado, esto podría hacer imposible detectar un aumento hasta que sea demasiado tarde para hacer algo al respecto.
“Los CDC están subestimando y restando importancia a los casos”, afirma Gregg Gonsalves, experto en enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública de Yale. “Sus campanas de alarma no se dispararán hasta que veamos un aumento de las hospitalizaciones y las muertes, que son indicadores rezagados”.
Aunque el omicron tiende a causar síntomas más leves en personas sanas y vacunadas, su transmisibilidad provocó un pico tan grande de casos que hizo que las tasas de hospitalización batieran los récords anteriores de la pandemia. La variante también fue responsable de un número récord de niños que fueron al hospital. Los afroamericanos fueron hospitalizados al doble durante la oleada en Nueva York. Las vacunas son extremadamente eficaces para prevenir la enfermedad grave, aunque no siempre para evitar los casos, una de las razones por las que las métricas se desplazaron hacia las hospitalizaciones para juzgar el estado del virus. Pero la falta de seguimiento de los casos crea un punto ciego. Los expertos afirman que es fundamental seguir rastreándolos para proteger a las comunidades vulnerables y responder a las nuevas oleadas del virus antes de que el sistema sanitario se vea desbordado.
En las últimas semanas, los casos han empezado a aumentar en lugares como Nueva York, Massachusetts y Chicago, pero los mensajes públicos contradictorios han causado confusión. Los líderes nacionales han declarado en gran medida la victoria sobre el virus, pero algunos gobiernos locales están empezando a pedir de nuevo precaución. La ciudad de Nueva York ha retrasado el levantamiento de la obligación de utilizar mascarilla para los niños menores de 5 años debido al aumento de los casos, y el comisionado de salud de la ciudad ha recomendado a los neoyorquinos que vuelvan a enmascararse en el interior.
Sin embargo, incluso en Nueva York la situación es muy diferente a la que existía al principio de las oleadas anteriores. Atrás han quedado los días de las largas colas para las pruebas y de las pruebas de antígenos agotadas. Y en todo el país, los centros de pruebas emergentes, que antes eran un pilar de la pandemia, están empezando a desaparecer. Aunque los centros de pruebas estatales han seguido funcionando en algunas regiones, las personas sin seguro médico se enfrentan a precios elevados. Y desde el 22 de marzo, la Administración de Recursos y Servicios Sanitarios de EE.UU. ya no acepta las solicitudes de reembolso de los proveedores de salud para las pruebas de Covid.
Al mismo tiempo, las pruebas rápidas caseras han aumentado. El problema es que los CDC no exigen que las personas informen de los resultados positivos de las pruebas caseras, por lo que es raro que los resultados de las pruebas caseras se incluyan en los datos de salud pública.
“Probablemente estemos subestimando el número de infecciones que tenemos ahora, porque muchas de ellas son asintomáticas o mínimamente sintomáticas y no se tiene en cuenta a las personas que se hacen la prueba en casa”, declaró el miércoles Anthony Fauci, el principal asesor médico del presidente Joe Biden, a Bloomberg TV.
En Nueva Jersey, por ejemplo, Stacy Flanagan, directora de salud y servicios humanos de Jersey City, dijo que en los últimos tres meses sólo ha recibido dos llamadas de personas que informaron de que habían dado positivo en las pruebas realizadas en casa. Los casos continúan a buen ritmo en la ciudad, con una media de 64 nuevos casos al día, según los datos del departamento de salud. Eso es casi el doble del número de casos diarios registrados hace un mes.
“Sólo hemos tenido noticias de un puñado de personas concienciadas que nos llaman y dicen: ‘He hecho una prueba casera y es positiva’”, dijo Dave Henry, el responsable de salud de más de una docena de ciudades del condado de Monmouth, en Nueva Jersey.
Los expertos en salud pública tienen que reunir datos de diversas fuentes. Para Rick Bright, virólogo y director general del Instituto de Prevención de Pandemias de la Fundación Rockefeller, eso significa utilizar los datos de los CDC y otras fuentes para comprender la propagación del Covid. “Desgraciadamente, todavía tenemos que ir a un puñado de sitios para tratar de remendar lo que realmente está ocurriendo en todo el país”.
Otras medidas, como la vigilancia de las aguas residuales e incluso el muestreo del aire, pueden llegar a ser alternativas útiles para comprender la cantidad de virus que circula en una comunidad. Durante semanas, los datos de las alcantarillas han mostrado que los casos están aumentando en algunas regiones de los EE.UU., lo que presagia el aumento de los positivos que se está produciendo en lugares como Nueva York y Massachusetts.
La Casa Blanca sostiene que hay suficientes datos sobre el Covid en circulación para detectar el próximo aumento. Tom Inglesby, asesor político principal del Equipo de Respuesta al Covid-19 de Biden, dijo que los CDC reciben 850.000 resultados de pruebas de laboratorio cada día, lo que considera suficiente para detectar tendencias en la tasa de positividad y la prevalencia de variantes.
“Es cierto que ahora hay un mayor cambio hacia las pruebas sin receta, eso está ocurriendo definitivamente”, dijo Inglesby durante un panel de discusión. “Hay varios esfuerzos en marcha para tratar de evaluar si la gente podría estar dispuesta a informar voluntariamente de alguna fracción de esas pruebas que se están realizando en casa”. Una empresa de biotecnología, Ellume, ha puesto en marcha una prueba casera y una aplicación que informa automáticamente de las pruebas positivas a los CDC a través de una conexión segura que cumple con la HIPAA.
Mientras tanto, los CDC se han comprometido a intensificar sus esfuerzos de vigilancia de las aguas residuales. La agencia aún no tiene datos de los sitios en todos los estados, por lo que incluso conseguir el acceso a algunos de los muestreos ya en curso podría ser útil. La vigilancia ambiental, al igual que muchas otras herramientas para el seguimiento de Covid, puede estar en riesgo sin una financiación adicional del Congreso. El martes, los legisladores llegaron a un acuerdo para reasignar 10.000 millones de dólares a la preparación para la pandemia, que la secretaria de prensa Jen Psaki dijo que financiaría “las necesidades más inmediatas”, como los antivirales y las pruebas. Pero ese proyecto de ley aún no ha sido aprobado por el Senado.
“La información que estamos recibiendo de los CDC va a ser menos fiable, más irregular, y perderá impulso”, dijo Bright. “Hay una gran preocupación por la falta de financiación sostenible para mantener el impulso y terminar el trabajo de vigilancia que estamos construyendo para la prevención de la pandemia”.
Podría haber una lección de la pandemia de gripe de 1918. Después de que los casos empezaran a descender tras las dos primeras oleadas del virus de la gripe, el sentimiento público cambió y se levantaron muchas medidas sanitarias. Pero en 1919, en la cola de la pandemia, una cuarta oleada afectó a la ciudad de Nueva York, provocando un aumento de las muertes superior al de las oleadas anteriores, según un estudio financiado por el gobierno.
“Estas oleadas tardías de las pandemias son a veces las más mortíferas porque la gente se ha rendido”, dijo Gonsalves, de Yale.
