Bloomberg — La primera arma hipersónica de los Estados Unidos se retrasará hasta un año según un nuevo calendario, incluso mientras legisladores protestan porque el Pentágono se está quedando atrás en una nueva tecnología que Rusia ya ha utilizado en Ucrania y China ha demostrado en un lanzamiento espacial.
El objetivo de declarar una “capacidad operativa temprana” para el misil de Lockheed Martin Corp. (LMT) para el 30 de septiembre se ha trasladado a algún momento del próximo año fiscal, según un comunicado de la Fuerza Aérea. El Pentágono ha dicho que se espera que el arma de respuesta rápida lanzada desde el aire, o ARRW (por sus siglas en inglés), sea la “primera arma hipsersónica operativa de la nación”.
Las armas hipersónicas son difíciles de rastrear y destruir porque vuelan a cinco veces la velocidad del sonido y se pueden maniobrar. El mes pasado, Rusia estrenó un misil aire-tierra hipersónico en su ataque a Ucrania y en julio China golpeó un objetivo de demostración en la Tierra con un arma en órbita. Los adversarios no tienen que cumplir con los rigurosos estándares establecidos en el sistema de adquisiciones de defensa de EE.UU. ni enfrentar el escrutinio público por demoras y fallas.
El misil Lockheed falló tres pruebas consecutivas de motores de refuerzo el año pasado, dejándolo rezagado para pasar dos pruebas de motores adicionales y al menos una de un misil completamente ensamblado.
Ahora, “debido a las recientes anomalías en las pruebas de vuelo”, la primera prueba de todo el misil se ha desplazado al período comprendido entre el 1 de octubre y el 30 de diciembre y se planean pruebas adicionales más adelante en el próximo año fiscal, según el comunicado de la Fuerza Aérea. Dijo que el servicio tiene la intención de declarar una capacidad operativa temprana “después de la demostración exitosa de la utilidad operativa” a través de pruebas del misil completo después de las demostraciones de refuerzo.
Si se considera que el arma tiene una capacidad de combate incipiente, los misiles de prueba sobrantes podrían usarse en una emergencia porque la Fuerza Aérea ha retrasado una decisión formal de producción.
Se pensaba que el arma de la Fuerza Aérea estaba más avanzada en desarrollo que los programas del Ejército o la Marina. Esos servicios están utilizando un propulsor compartido de dos etapas para lanzar la ojiva en un vuelo hipersónico y aún no se han probado en vuelo.
Con los retrasos, “los funcionarios del Departamento de Defensa ahora parecen estar indicando que ARRW no será la primera arma hipersónica desplegada por Estados Unidos”, dijo Kelley Sayler, analista de tecnología de misiles con sede en Washington que sigue el programa. El último retraso “sugiere que la Fuerza Aérea puede estar luchando para abordar los hallazgos de la junta de revisión de fallas” después de la falla de prueba más reciente en diciembre, dijo.
Intercambios acalorados
El ritmo más lento de los programas hipersónicos de EE.UU. provocó una serie de intercambios acalorados cuando el secretario de Defensa, Lloyd Austin, testificó el martes ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara.
“Recientemente usted llamó a la comunidad industrial de defensa que estuvo involucrada en el desarrollo de hipersónicos para saber cómo podemos acelerarlo”, dijo el representante republicano Mike Turner de Ohio. “Estamos detrás de nuestros adversarios”.
Sin negar eso, Austin dijo que “tenemos que tener cuidado” porque “la hipersónica es una capacidad, señor, pero no es la única capacidad”. Dijo: “Me he comprometido con la industria” para “asegurarme de que se estén inclinando hacia” el desarrollo hipersónico.
El secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, ha señalado su impaciencia con lo que ahora ha sido un esfuerzo de desarrollo de US$1.400 millones. El servicio ha presupuestado solo US$46 millones en fondos de adquisiciones en la solicitud del año fiscal 2023 y ninguno hasta 2027, según el plan de cinco años del servicio. Con la aprobación del Congreso, los US$46 millones se destinarían a continuar con la investigación.
“A pesar de los contratiempos, se ha producido un aprendizaje significativo en cada evento de prueba” y la Fuerza Aérea “planea revisar una decisión de adquisición en el año fiscal 2024 una vez que se hayan logrado hitos programáticos específicos”, según la declaración del servicio.
El misil hipersónico Lockheed-Aerojet supera Mach 5 en pruebas de disparo.
Jay Pitman, vicepresidente de armas de ataque de Lockheed, dijo en un comunicado que la compañía “comprende la necesidad urgente de capacidades hipersónicas” y “para satisfacer esa necesidad, nos hemos comprometido a desarrollar el ARRW a un ritmo muy acelerado, al tiempo que nos basamos en nuestro historial de desarrollo de tecnología pionera”.
Lockheed recibió un contrato de desarrollo inicial de US$480 millones en abril de 2018 que se amplió en diciembre de 2019 a US$986 millones.
Los retrasos del ARRW hasta ahora no han revelado un problema fundamental, sino más bien una dificultad con el funcionamiento del arma con los bombarderos B-52H que la lanzarían. Después de que el bombardero lo deje caer, se supone que el ARRW debe ser acelerado por su motor de refuerzo antes de que un cuerpo deslizante sólido se separe y vuele a velocidades hipersónicas hacia su objetivo.
La falla de diciembre, por ejemplo, fue causada por un problema de interfaz de diseño que resultó en una “inestabilidad de voltaje durante la transferencia de la potencia de la aeronave a las baterías de misiles” que provocó el aborto de la misión, según la Fuerza Aérea.
Por separado, Lockheed y Aerojet Rocketdyne Holdings Inc. (AJRD) completaron recientemente una segunda prueba de vuelo para un arma hipersónica diferente en desarrollo temprano con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa que podría reemplazar al ARRW si se cancela.
Este artículo fue traducido por Miriam Salazar