Bloomberg — En algún momento de este año, ethereum (XET) va a realizar el mayor cambio en su historia de casi una década, un acontecimiento que seguramente se extenderá por todo el ecosistema de criptomonedas y activos digitales. Piénselo así: La autopista comercial más importante de las criptomonedas está a punto de ser completamente repavimentada.
Ethereum es esencialmente un software informático que utiliza la llamada tecnología blockchain para proporcionar un libro de contabilidad digital para registrar las transacciones. Se ha convertido en la base más popular para una creciente gama de criptoactivos y aplicaciones comerciales, incluyendo productos de préstamo, tokens no fungibles (NFT), así como su token nativo, ether. Ethereum no es propiedad de alguien, sino que ha sido construido y perfeccionado por una comunidad de desarrolladores, y funciona en una red de centros de datos en todo el mundo. Estos centros de datos operan como “mineros” en la red, ordenando las transacciones que se publican en el libro de contabilidad digital. A cambio, se les paga en ether. Este sistema se ha denominado “proof of work” (“prueba de trabajo” o POW por sus siglas en inglés).
Los desarrolladores que trabajan en el perfeccionamiento del software de ethereum lanzan actualizaciones periódicas, pero ninguna ha sido tan importante como la que se espera para este año. Bautizada como “the Merge” (“la Fusión”), sustituirá a los mineros por los llamados stakers (apostadores). Los mineros ordenan las transacciones resolviendo complejos cálculos mediante millones de potentes servidores, un sistema que ha sido criticado por su elevado consumo de electricidad. Los stakers, por el contrario, ordenarán las transacciones poniendo su propio ether en un nuevo sistema, que ha estado en pruebas desde diciembre de 2020.
Las personas ya pueden utilizar sus carteras digitales para stake (apostar) ether en este sistema de prueba, llamado Beacon Chain (Cadena de Baliza); después de the Merge comenzarán a ser seleccionados al azar para convertirse en lo que se conoce como validadores, ordenando transacciones en el libro mayor digital de ethereum en bloques y recibiendo pagos con nuevos ether. Esto se llama “proof of stake” (“prueba de participación” o POS por su siglas en inglés, mecanismo de consenso de la criptomoneda para procesar las transacciones y crear nuevos bloques en una blockchain).
Los US$415,300 millones de ethereum: La capitalización de mercado depende de que the Merge se lleve a cabo sin problemas, pero también que lo hagan las miles de empresas que operan en la blockchain, además de los millones de usuarios. Unos US$121.500 millones de capital están bloqueados en las aplicaciones financieras descentralizadas de ethereum (conocidas como DeFi del inglés), según el rastreador DappRadar. La mayoría de las NFT (también con un valor total de miles de millones) utilizan ethereum.
“Nunca ha habido, en la historia de las redes de blockchain, un cambio a la escala de la transición de ethereum de la prueba de trabajo a la prueba de participación”, dice Chase Devens, analista del investigador Messari.
The Merge será realmente desesperante porque muchas cosas pueden salir mal. Podría haber fallos de software o hackeos, o los mineros podrían crear una red ethereum alternativa. Durante una actualización de la red en 2020, un error partió ethereum en dos, causando estragos en su incipiente ecosistema DeFi, las aplicaciones que permiten a la gente comprar y vender, pedir préstamos y prestar sin intermediarios como los bancos.
Se espera que la mayoría de las bolsas de criptomonedas centralizadas detengan los retiros y los depósitos de ether en torno a la fusión como medida de precaución. Las aplicaciones de DeFi también pueden hacer una pausa si algo va mal.
“Con todas las actualizaciones técnicas de todas estas grandes cadenas, hay que tener precaución”, dice Katie Talati, directora de investigación de la gestora de activos digitales Arca. “A fin de cuentas, estamos tratando con tecnología desconocida”.
Los mineros son los que más preocupan. Es posible que muchos abandonen la red justo antes de the Merge, pensando que pueden ganar más dinero vendiendo sus equipos que esperando a obtener las últimas recompensas. Una caída demasiado pronunciada de la potencia de minería de la red, o de la “tasa de hash”, podría debilitar la seguridad de ethereum, lo que supondría un desastre para su token y las diversas aplicaciones que utilizan la red. Los desarrolladores del núcleo de ethereum han previsto este escenario. “Si vemos que la tasa de hash cae, podríamos sacar the Merge adelante”, dice Tim Beiko, un informático que coordina a los desarrolladores de ethereum. “Todo el software está construido con una opción de emergencia”.
Los mineros también pueden optar por bifurcar ethereum, tomando el software de POW existente y continuando con su soporte. Eso crearía dos versiones diferentes de Ethereum que funcionan en paralelo: proof of work y proof of stake.
“Creemos que POW y POS coexistirán durante un período después del cambio”, dice Danni Zheng, vicepresidente de BIT Mining, un proveedor de minería que también está ampliando sus servicios de staking.
En este escenario, las bolsas de criptomonedas y los usuarios podrían confundirse acerca de qué cadena de ether tienen o negocian. Dos redes supondrán más trabajo para los desarrolladores de aplicaciones, dice Dieter Shirley, director de tecnología de Dapper Labs, creador de un juego de cría de gatos en ethereum, CryptoKitties.
“Una bifurcación polémica, es probable que acelere nuestra salida del ecosistema ethereum”, dice Shirley. Dapper podría considerar la posibilidad de trasladar CryptoKitties a su propia blockchain, nombrada Flow, dice.
Una bifurcación, o al menos una gran cantidad de críticas públicas, es muy probable porque muchos mineros de ethereum no parecen saber que the Merge se acerca. Los desarrolladores de ethereum se comunican sobre the Merge en Discord y Telegram, aplicaciones de mensajería que muchos mineros no utilizan, dice Beiko. Los pools de minería, que proporcionan la mayor parte de la ordenación de transacciones en ethereum hoy en día, se llevan un porcentaje de las ganancias de los mineros, y les interesa no notificar a sus miembros de the Merge para que la minería continúe al menos hasta la actualización de la red, dice.
“Me preocupan más las personas que ni siquiera saben que esto está sucediendo, y compran este minero de US$3.000, y tres meses después deja de funcionar”, dice Beiko. “Sería una mala idea empezar a minar hoy”.
Y algunos mineros simplemente no creen que the Merge vaya a llegar realmente, porque se ha retrasado en el pasado.
“Hay mucho escepticismo porque ethereum ha prometido POS durante cinco años”, dice Beiko. “Es difícil convencer a la gente de que esta vez es de verdad”.
El cierre de la antigua cadena de ethereum enviará ondas de choque a través de la industria de las criptomonedas. Los mineros se esforzarán por encontrar otros usos para sus equipos y migrarán sus máquinas a otras cadenas similares, como dogecoin, litecoin (XLC) y monero. La tasa de hash en esas otras cadenas se multiplicará de 5 a 10 veces de la noche a la mañana, dice Sam Doctor, director de estrategia de Bitooda, una empresa de tecnología financiera de activos digitales. Los ingresos totales de este tipo de minería podrían caer hasta un 90%, lo que obligaría a muchos mineros a abandonar el negocio, afirma.
Los mineros estadounidenses buscarán clientes fuera de la industria de las criptomonedas, en áreas como la inteligencia artificial y la secuenciación del genoma, dice Doctor. “Pero ninguno de ellos tiene experiencia en la adquisición de clientes”.
Los inversores pueden beneficiarse de the Merge. El número de nuevas monedas emitidas en ethereum como recompensas por ordenar transacciones debería disminuir entre el 50% y el 90%, ya que la cadena de prueba de apuestas ofrecerá recompensas más bajas, dice Beiko.
En los próximos dos años, la cantidad de ether que se utiliza para el staking probablemente aumentará del 8% al 80%, según el proveedor de servicios de staking, Staked. Eso reducirá el ether en circulación, lo que podría hacer subir su valor.
Los stakers podrán utilizar el ether que reciban como recompensa por ordenar transacciones, pero no el ether que apuesten, al menos hasta que se produzca otra actualización del software, que se espera que se produzca unos seis meses después de the Merge. Es más probable que los stakers conserven su ether a largo plazo que los mineros, que a menudo necesitan vender una parte para cubrir los costos de electricidad, dice Kyle Samani, cofundador de Multicoin Capital.
Después de the Merge, el consumo de energía de la red de ethereum debería bajar más del 99%. Para ordenar las transacciones en la nueva red POS, un validador puede utilizar un portátil de alta gama en lugar de una granja de servidores. Se espera que todo el POS de ethereum consuma unos 2,62 megavatios, más o menos lo mismo que una pequeña ciudad con 2.100 hogares estadounidenses. En cambio, la configuración actual del POW consume la energía de un país mediano.
“Incluso mi hija se ha contagiado de la agitación de que ‘las NFT están haciendo hervir los océanos’’', dice Ben Edgington, jefe de producto de ConsenSys, que construye la infraestructura para la blockchain de ethereum. “Espero que liberarnos de los aspectos negativos de los POW ayude definitivamente a que aplicaciones como DeFi y NFT sean mucho más aceptables socialmente, lo que llevará a una adopción significativamente acelerada”.
Mucho dependerá de que the Merge se desarrolle sin problemas, por supuesto. “Si hacemos bien nuestro trabajo, nadie notará el momento en que ethereum pase de la POW a la POS”, dice Edgington.
Este artículo fue traducido por Andrea González