Bloomberg Opinión — La Unión Soviética fue la primera superpotencia espacial. Durante décadas, la URSS y luego Rusia lideraron el mundo en tecnologías clave para operar más allá de la Tierra.
Ahora, la invasión de Ucrania, destinada a reafirmar la relevancia rusa en la escena mundial, ha tenido el efecto contrario en el espacio. Al destruir las colaboraciones con Europa, Rusia se ha transformado en la primera ex potencia espacial del mundo.
Los primeros años de la carrera espacial estuvieron protagonizados por la Unión Soviética. Mientras se apresuraba para superar a Estados Unidos, lanzó el primer satélite y el primer astronauta, e hizo considerables avances en el área de los cohetes.
Tras la caída de la Unión Soviética en 1991, Rusia reorganizó su programa espacial bajo Roscosmos, una agencia estatal. Desde el principio, la agencia, que contaba con poco dinero, se centró en colaborar con socios que pudieran aportar los medios técnicos, científicos y financieros que necesitaba para mantener su liderazgo en una carrera espacial mundial cada vez más competitiva. A lo largo de la década de 1990, tenía mucho que ofrecer a cambio, incluida la experiencia en la construcción y explotación de una estación espacial. La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA) se asoció con los rusos en la Estación Espacial Internacional.
Roscosmos también heredó la tecnología de los cohetes. A principios de la década de 1990, las versiones actualizadas del Soyuz, un cohete soviético lanzado por primera vez en 1966, y del Protón, un cohete soviético lanzado en 1965, seguían siendo fiables y estaban en uso.
La Agencia Espacial Europea estaba preocupada en ese momento por no poder mantener el acceso al espacio dependiendo de sus propios cohetes o de los estadounidenses. En 1996 se forjó un acuerdo para que Arianespace SA, con sede en Francia, la primera empresa privada de lanzamientos del mundo, pudiera comercializar y operar los cohetes Soyuz. Roscosmos y los europeos acordaron unos años más tarde construir instalaciones de lanzamiento para los Soyuz en el puerto espacial europeo operado por Francia en la Guayana Francesa.
Fue un acuerdo ganador. Europa obtuvo acceso a los servicios de lanzamiento y Rusia recibió una importante ayuda financiera. Hasta 2013, Rusia controlaba alrededor de la mitad de la industria mundial de lanzamientos comerciales.
Pero la competencia se avecinaba. Durante la década de 2000, SpaceX, fundada por el pionero de los automóviles eléctricos Elon Musk, con la convicción de que los cohetes no tienen por qué estar monopolizados por contratistas respaldados por el Estado, consiguió reducir 20 veces el costo de un lanzamiento comercial. En 2020, SpaceX representaba la mitad del mercado de lanzamiento de satélites comerciales, y Rusia se había reducido al 10%.
Eso era un problema. A lo largo de los años, a medida que la economía de Rusia pasaba por dificultades, Roscosmos ya se había apoyado en las actividades comerciales para financiarse. Al trasladarse las empresas a otros lugares, esa financiación se resintió. Entre 2014 y 2020, el presupuesto de Roscosmos se redujo de US$5.000 millones a US$1.400 millones (el presupuesto de la NASA para 2021 era de US$23.300). El año pasado, el presidente Vladimir Putin declaró que Rusia necesitaba dominar nuevas tecnologías de cohetes para competir con SpaceX en los lanzamientos espaciales comerciales, y luego procedió a recortar aún más la financiación de las actividades de vuelos espaciales de Rusia.
Roscosmos aún puede contar con la Estación Espacial Internacional y sus colaboraciones comerciales con Europa para financiarse. El ejemplo europeo más importante fue un contrato récord de US$1.000 millones firmado por OneWeb, un proveedor británico de banda ancha por satélite, para 21 lanzamientos a través de Arianespace.
Entonces Rusia invadió Ucrania, lo que provocó sanciones de la Unión Europea y el Reino Unido. Roscosmos respondió suspendiendo las operaciones de cohetes y retirando al personal ruso del puerto espacial de la Guayana Francesa. Esto dejó cuatro satélites europeos y un telescopio espacial en busca de nuevos vehículos de lanzamiento.
Unos días más tarde, Roscosmos informó a OneWeb de que no lanzaría sus satélites a menos que recibiera garantías de que los satélites no se utilizarían con fines militares, y de que el gobierno del Reino Unido se desprendería de la propiedad de OneWeb. OneWeb respondió contratando a SpaceX para que ocupara el lugar de Rusia. La Agencia Espacial Europea informó a Rusia de que dejaría de colaborar en una misión conjunta a Marte, que puede permitirse llevar a cabo en solitario.
Roscosmos no puede. En medio de las sanciones y la beligerancia de Rusia hacia sus socios europeos, ¿quién la contrataría? Esto deja a un programa espacial antaño orgulloso sin forma aparente de seguir siendo relevante como potencia espacial.
Roscosmos sigue siendo un socio de la Estación Espacial Internacional, pero muestra poco interés serio en mantener una colaboración -o incluso una relación amistosa- con la NASA. Unirse a China es una opción, pero Rusia se encontraría en la desagradable posición de servir como socio menor del programa espacial chino, mejor financiado y (durante la última década) mucho más logrado. Una opción más oscura es que Rusia recurra a afirmar su relevancia mediante demostraciones de armamento espacial, incluyendo armas antisatélite.
Cualquiera que sea el camino que tomen los dirigentes rusos para volver al espacio, es poco probable que se restablezca el estatus de su nación como pionera espacial. Por el contrario, gracias a Ucrania, se ha convertido en el primer país de la historia en ser una ex potencia espacial.
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