Bloomberg — La invasión de Ucrania ha aumentado la agitación entre los fabricantes de vehículos eléctricos por el suministro de níquel, un ingrediente crítico en las baterías de los vehículos eléctricos, ya que Rusia es uno de los mayores productores del mundo.
Pero Tesla Inc. (TSLA) ya había estado buscando el metal en todo el mundo, firmando pactos con varios proveedores de níquel desde 2021.
Eso incluye un acuerdo de suministro de varios años con el gigante minero Vale SA (VALE). El acuerdo, que no ha sido anunciado, abarca el níquel de Canadá, según personas familiarizadas con el asunto que pidieron no ser nombradas para discutir detalles privados.
A diferencia de la mayoría de los fabricantes de automóviles, Tesla ha pasado años centrándose en cómo asegurar sus propios suministros de níquel.
Los esfuerzos son parte del enfoque del CEO, Elon Musk, en la integración vertical para mantener el control sobre la cadena de suministro de Tesla. La empresa opera conjuntamente con la japonesa Panasonic Corp. (6752) una enorme planta de celdas de batería en las afueras de Reno, Nevada. Tesla compra células a otros proveedores importantes, pero también fabrica las suyas propias.
Y la empresa está constantemente impulsando avances en la forma de procesar las materias primas y fabricar las baterías. En una presentación en 2020, los ejecutivos hablaron de acortar el camino de procesamiento desde la mina hasta el cátodo.
“Lo que Tesla ha hecho con el níquel es una ventaja competitiva oculta”, dijo Gene Munster, socio gerente de Loup Ventures. “Tesla sigue estando un par de pasos por delante del resto de la industria de vehículos eléctricos”.
Musk ha señalado repetidamente que el suministro de níquel es la mayor preocupación de la empresa a medida que aumenta la producción, y la disponibilidad del metal es una fuente de ansiedad en todo el sector de los vehículos eléctricos. Se espera que la demanda de níquel en el sector de las baterías aumente hasta 1,5 millones de toneladas en 2030, frente a las 400.745 toneladas de este año, según BloombergNEF.
“Por favor, extraigan más níquel”, instó Musk a los productores en una llamada de ganancias hace dos años. “Tesla les dará un contrato gigantesco durante un largo periodo de tiempo si extraen níquel de forma eficiente y respetuosa con el medio ambiente”.
Las sanciones contra Rusia por su invasión han añadido urgencia, ya que el país posee alrededor del 17% de la capacidad mundial de níquel refinado de clase 1, el tipo requerido para los vehículos eléctricos. Desde el ataque del 24 de febrero a Ucrania, el precio del níquel había subido un 30% hasta el martes en la Bolsa de Metales de Londres. Los precios se triplicaron en dos días durante ese periodo debido a un short squeeze, aunque gran parte de ese avance se redujo. El mercado podría estabilizarse si hay indicios de que la guerra va a terminar.
“El aumento del precio del níquel y las implicaciones de la invasión de Rusia a Ucrania probablemente empujen a los fabricantes de baterías, especialmente en Estados Unidos, a asegurar cadenas de suministro alternativas”, según un informe de BloombergNEF.
El acuerdo de Tesla con Vale es uno de los varios que el fabricante de automóviles ha forjado en el último año. En enero, el fabricante de vehículos eléctricos con sede en Austin, Texas, se comprometió a comprar 75.000 toneladas métricas de concentrado de níquel de un proyecto de Talon Metals Corp. que se está desarrollando en Minnesota. Esto siguió a los acuerdos con BHP Group (BHP), la mayor empresa minera del mundo, para obtener material de Australia. Tesla también tiene un pacto con los operadores de una mina de níquel en la isla de Nueva Caledonia, en el Pacífico Sur.
“La gente no se da cuenta de lo adelantada que está Tesla cuando se trata de asegurar la cadena de suministro de materias primas y un enfoque integrado para los materiales de las baterías”, dijo Todd Malan, un portavoz de Talon Metals.
Vale dijo que tiene planes de aumentar sus ventas al mercado de los vehículos eléctricos a entre el 30% y el 40% desde el 5%. La minera, con sede en Brasil, no comentó específicamente su acuerdo con Tesla. Tesla no respondió a las solicitudes de comentarios.
El níquel es un componente clave para los cátodos de las baterías de los vehículos eléctricos, y Tesla se centra en la química basada en el níquel para los vehículos de mayor autonomía. Utiliza fosfato de hierro para los vehículos de menor autonomía.
Por su parte, la administración del Presidente Joe Biden está deseando establecer una fluida cadena de suministro de baterías en Estados Unidos y está gastando miles de millones de dólares para apoyar el abastecimiento nacional responsable y sostenible de materiales críticos como el litio, el cobalto, el níquel y el grafito. La Comisión de Energía y Recursos Naturales del Senado tiene previsto celebrar el jueves una audiencia sobre el suministro nacional de minerales críticos.
--Con la ayuda de Yvonne Yue Li.
