Bloomberg — La última vez que la industria del cobre se reunió en Santiago, los precios estaban por debajo de US$3 la libra en medio de preocupaciones sobre una desaceleración en la demanda china, y se habló poco de problemas en la cadena de suministro o de la inflación.
Ahora los ejecutivos, banqueros y operadores que llegan a la capital chilena para la primera versión presencial del evento Cesco-CRU en la era de la pandemia se enfrentan a un conjunto de circunstancias completamente diferentes.
Por cierto, las minas están acumulando efectivo dado que los precios ahora se encuentran más cerca de los US$5. Pero los mercados de productos básicos se encuentran en un estado de cambio, ya que la guerra de Rusia en Ucrania exacerba las debilidades de la línea de suministro expuestas por la reapertura de las economías. Para los metales que se usan en baterías, como el cobre, una aceleración de la demanda de vehículos eléctricos agrega otra capa de tensión a medida que el mundo intenta dejar de usar combustibles fósiles.
Todo eso debería desencadenar una ola de nuevas inversiones después de una década y media de baja inversión provocada por la crisis financiera mundial. Pero las sociedades se han vuelto mucho más exigentes y los costos están aumentando, lo que hace que las nuevas minas sean más complicadas y costosas de construir.
Chile es un buen ejemplo. Sus vastos depósitos y décadas de estabilidad regulatoria lo convirtieron en el proveedor dominante. Ahora, las principales inversiones están suspendidas después de que las protestas callejeras que estallaron en 2019 dieran origen a la redacción de una nueva Constitución y a renovados intentos del Gobierno de aumentar los impuestos para abordar las desigualdades. Los redactores de la nueva Carta Magna están evaluando propuestas radicales, incluido el rediseño de los derechos de propiedad privada e incluso la nacionalización de las minas.
“En comparación con abril de 2019, estamos en otro mundo”, dijo Alejandra Wood, directora ejecutiva de Cesco, el centro de investigación del cobre detrás de los seminarios y eventos sociales de esta semana. “Hay una gran necesidad de despejar toda la incertidumbre que enfrenta una industria tan esencial para la transición energética”.
La respuesta de la minería a la perspectiva de reglas mucho más onerosas en Chile es una campaña para presentarse como parte de la solución a las dificultades ambientales y sociales del planeta en lugar de como el problema.
Después de todo, el cobre se usa en todo, desde cableado y tuberías hasta baterías y motores, lo que lo convierte en una materia prima clave en el impulso hacia la energía renovable y los vehículos eléctricos. Si los productores no logran abordar un déficit inminente, los precios seguirán aumentando y presentarán un desafío para los líderes mundiales que cuentan con una transición energética global para combatir el cambio climático.
Una batalla similar está teniendo lugar en otras naciones ricas en minerales como Perú y Serbia, al tiempo que las poblaciones luchan contra proyectos que se consideran demasiado sucios o que no ofrecen suficientes beneficios económicos. En Estados Unidos, los esfuerzos para obtener localmente los llamados minerales críticos se encuentran con la resistencia de la comunidad.
La capacidad de la industria para asegurar las licencias sociales necesarias para aumentar el suministro dependerá de la eficacia con la que cambie a energía limpia, involucre a las comunidades y destaque su contribución a las arcas estatales.
Además de los típicos seminarios centrados en el mercado, la Semana Cesco, que incluye la Conferencia Mundial del Cobre de CRU, dedicará mucho tiempo de discusión a temas de sustentabilidad tales como desarrollos tecnológicos para limitar emisiones.
Si bien Chile corre el riesgo de perder dólares de inversión frente a países que cuentan con depósitos más ricos, como República Democrática del Congo, todavía hay mucho interés en volver a asistir en persona a la semana del cobre de Santiago.
Cesco espera entre 2.000 y 2.500 participantes, incluida una cena completamente reservada de 1.000 invitados. Eso es aproximadamente un tercio de los niveles previos a la pandemia, ya que las restricciones persistentes limitan la cantidad de visitantes, particularmente de Asia.
Aun así, la industria está ansiosa por “volver a verse las caras”, mientras que los altos precios han impulsado la presencia de empresas más pequeñas que buscan desarrollar proyectos en un evento que generalmente está dominado por las grandes, dijo Wood.
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