La fotografía que está más estrechamente asociada con Oxbridge muestra a diez jóvenes en 1987, vestidos con corbata blanca y frac, mirando a la cámara con toda la arrogancia que pueden reunir. Estos son los miembros del Club Bullingdon, la sociedad gastronómica más exclusiva de Oxford: una camarilla cuyos miembros han estado destrozando restaurantes locales y vomitando en macizos de flores locales desde la década de 1780. Dos de los jóvenes de la fotografía se convirtieron en primeros ministros, David Cameron y Boris Johnson.
Sin embargo, quizás una fotografía más apropiada es la que se publicó el lunes. Esto muestra a 89 hombres y mujeres jóvenes, la gran mayoría de ellos pertenecientes a minorías étnicas, parados frente a Brampton Manor Sixth Form en el distrito londinense de Newham. Sus rostros están envueltos en sonrisas, pero no hay un toque de arrogancia en ellos. Si sienten que el mundo está a sus pies es porque han trabajado duro, no porque hayan nacido para gobernar. Todos estos estudiantes han recibido ofertas condicionales para estudiar en las universidades de Oxford y Cambridge.
Hoy en día, Brampton Manor Academy recibe regularmente tantos alumnos en Oxbridge como Eton College, el alma mater de Cameron, Johnson y la mayoría de los rostros privilegiados que miran desde la fotografía de 1987. Lo hace a fuerza de altas expectativas y una disciplina implacable. Los alumnos llegan temprano en la mañana y se quedan hasta la tarde para acumular actividades extracurriculares. No se tolera el holgazanear. Se espera que los alumnos estén vestidos elegantemente y siempre atentos. Eton, la escuela pública británica financiada con fondos privados por excelencia, cobra alrededor de 50,000 libras esterlinas (US$66,000) al año y selecciona de todo el mundo. Brampton Manor no cobra nada y selecciona de uno de los distritos más pobres de Londres. La mayoría de los alumnos pertenecen a minorías étnicas y uno de cada cinco recibe almuerzos escolares gratuitos debido a los bajos ingresos de sus padres.
Aunque Brampton Manor es una institución inusualmente exitosa, no está sola. En todo el país, las escuelas académicas, libres del control del gobierno local y facultadas para seleccionar según la capacidad académica en el sexto grado, generalmente alumnos de 16 a 19 años, están produciendo resultados académicos de primer nivel. Solo en el East End de Londres, Brampton es una de las tres (las otras son la London Academy of Excellence en Stratford y la Mossbourne Academy en Hackney) que en conjunto envían a cien alumnos a las universidades del Russell Group, las 24 escuelas de educación superior de élite del Reino Unido.
El resultado de este surgimiento de la excelencia es que el sector educativo de élite de Gran Bretaña está cambiando rápidamente. Oxbridge se está convirtiendo menos en un patio de recreo para los niños de Bullingdon y más en una meritocracia multiétnica. En 2020, casi el 70 % de los estudiantes de Oxford procedían de escuelas públicas, el porcentaje más alto en los 700 años de historia de la Universidad. En 2010, cuando llegó al poder Cameron —el primero de los primeros ministros de Bullingdon en esa famosa fotografía—, la cifra rondaba el 54%, apenas más de la mitad a pesar de que las escuelas públicas educan al 93% de la población. Una revolución similar está ocurriendo en Cambridge y otras universidades del Grupo Russell.
El eslogan favorito del Partido Tory en lo que respecta a la política social es “nivelarse”: un intento muy criticado (o quizás criticado) de cerrar la brecha entre el norte y el sur. Pero, pase lo que pase cuando se trata de “subir de nivel”, también está en marcha otro gran cambio: el Reino Unido está comenzando a cerrar la brecha de la meritocracia.
Gran Bretaña siempre ha sido notoria por el enorme abismo que separa las clases sociales: entre los altos cargos que nacieron para gobernar y los encogidos proletarios que nacieron para servirlos (y pronunciar sus ‘aitche s’(sorpresa)). Pero en décadas más recientes, otra brecha ha ocupado el lugar de la anterior, o tal vez se ha superpuesto a ella. La brecha de credenciales entre las clases para aprobar y reprobar el examen.
Los ricos tradicionales han adoptado valores meritocráticos. A pesar de todas sus afectaciones aristocráticas, Johnson fue de hecho un becario en Eton y luego en Balliol College, Oxford. Al mismo tiempo, los nuevos ricos que triunfaron en los días go-go de las décadas de 1980 y 1990 han tratado de consolidar su posición en la cima de la sociedad enviando a sus hijos a escuelas privadas (es decir, esas escuelas públicas privilegiadas como Eton y Harrow) o comprar casas cerca de escuelas públicas de primera clase. El resultado fue la formación de una élite compuesta meritocrático-plutocrática en la cima de la sociedad británica que acaparaba todos los mejores trabajos.
La Ley de Educación de 1944, con su visión de un sistema escolar tripartito dividido en escuelas primarias, escuelas técnicas y un sistema de exámenes que clasifica a los alumnos por mérito académico a partir de los 11 años, había sido diseñada para evitar que ocurriera tal acaparamiento y producir un sociedad verdaderamente móvil y meritocrática. Y durante un tiempo parecía que estaba teniendo éxito. La participación de las escuelas públicas en las plazas de Oxbridge disminuyó del 55% en 1959 al 38% en 1967, y la diferencia fue compuesta casi en su totalidad por alumnos de la escuela primaria. La proporción de hijos mayores de compañeros que lograron la admisión a las dos antiguas universidades se redujo de casi el 50% en la década de 1950 al 20% a fines de la década de 1960. William Waldegrave, quien fue a Oxford a fines de la década de 1960 y ahora es rector de su antigua escuela, Eton, señaló que los nuevos niños y niñas de la escuela primaria eran más geniales que sus contrapartes de la escuela pública. “Eran confiados, inteligentes y, por fin, tan cultos como nosotros… una oleada de nuevas habilidades meritocráticas refrescó a Gran Bretaña…”
Este nuevo mundo feliz fue destruido por la conversión del Partido Laborista a la igualdad de resultados en lugar de la igualdad de oportunidades. Dos poderosos secretarios de estado para la educación, Anthony Crosland (1965-67) y Shirley Williams (1967-69), ambos productos de escuelas privadas, se propusieron abolir las escuelas primarias y las escuelas de subvenciones directas (que otorgaban subsidios a los estudiantes pobres para ir a escuelas de pago) en nombre de la nivelación del campo de juego. Las nuevas escuelas integrales que crearon, a su vez, adoptaron métodos de enseñanza progresivos y de habilidades mixtas con el argumento de que, si no se podía confiar en los exámenes 11+ para clasificar a los niños con precisión, entonces lo mismo ocurriría con todas las demás pruebas. Esto sucedió exactamente al mismo tiempo que las escuelas privadas adoptaron la excelencia académica en nombre de la modernización.
Tengo recuerdos vívidos del impacto que esta doble revolución tuvo en Oxford durante mi tiempo allí. En 1977, el tono de la universidad lo establecían los tipos de la escuela primaria, y los etonianos eran una camarilla defensiva que se reservaba a sí mismos. Sin embargo, a mediados de la década de 1980, cuando estaba completando mi D.Phil. (Doctorado en filosofía) el número de alumnos de las escuelas públicas estaba aumentando una vez más y los chicos de Bullingdon (y sus amantes) estaban de nuevo en la cima. Recuerdo haber visto a un joven Boris Johnson caminando a grandes zancadas por el patio delantero de Balliol como si el mundo fuera su ostra y el cargo de primer ministro tan bueno como asegurado.
El retroceso contra esta revolución antimeritocrática comenzó en la década de 1980. Margaret Thatcher animó a las escuelas a competir por los alumnos, y su sucesor como primer ministro, John Major, publicó tablas clasificatorias de desempeño escolar. Pero el gran avance llegó más tarde con Tony Blair y luego con David Cameron. En los años de Blair, Andrew Adonis, jefe de la unidad de políticas en el número 10 de Downing Street, y Michael Gove, secretario de Estado de Educación, persiguieron agendas de reforma. El resultado fue una revolución, o más bien una contrarrevolución, que se puede ver en los 89 rostros captados en la fotografía de la Academia Brampton.
El progreso de Gran Bretaña para cerrar la brecha de la meritocracia debe ser aplaudido. El país finalmente se está moviendo en la dirección correcta después de décadas en las que se estaba moviendo en la dirección equivocada. Pero queda mucho por hacer: después de todo, el 30% de los estudiantes de Oxbridge todavía provienen de escuelas que educan al 7% de la población y grandes zonas del país no tienen escuelas de alto rendimiento. Se debe permitir que las academias seleccionen por promesa intelectual a la edad de 11 años en lugar de tener que esperar hasta los 16. Es absurdo que tales escuelas puedan seleccionar por promesa en teatro, música o deporte a una edad más temprana pero no por capacidad intelectual. Las escuelas de subvención directa deben restablecerse. La reintegración de las grandes escuelas del norte, como Manchester, Leeds y Newcastle Grammar Schools, en el sistema estatal avanzaría en la nivelación, además de ayudar a cerrar la brecha de la meritocracia.
Sobre todo, las escuelas públicas deben ser restauradas a su propósito original. Winchester y Eton y sus imitadores posteriores se crearon originalmente para brindar educación gratuita a “eruditos pobres y necesitados” que continuarían trabajando para la iglesia o el estado, lo cual es una de las razones por las que disfrutan de un estatus de caridad. Pero hoy brindan educación costosa para los hijos no solo de los plutócratas británicos sino también de los extranjeros, entre ellos los oligarcas rusos. El Consejo de Escuelas Independientes informó en 2019 que solo el 1% de los alumnos de escuelas privadas tenían todas sus tarifas pagadas por sus escuelas y solo el 4% tenía cubiertas más de la mitad de sus tarifas. Más de un tercio de los internos de las escuelas públicas de élite nacieron en el extranjero.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Winston Churchill, un orgulloso viejo harroviano, llegó a la conclusión de que las escuelas públicas solo podían sobrevivir si se comprometían con el espíritu meritocrático de la época y entregaban entre el 60% y el 70% de sus plazas a escolares pobres que recibían subvenciones para estudio según la necesidad. Lo mínimo que puede hacer el Johnson, admirador de Churchill, para enmendar esa espantosa fotografía de 1987 de derecho tofffish (perteneciente o característico de la clase alta) es obligar a las escuelas a regalar la mitad de sus plazas y pagarlas con sus gigantescas (y libres de impuestos) dotaciones. De esa manera, la revolución meritocrática que tan espléndidamente se está acelerando, finalmente se completará.
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Este artículo fue traducido por Miriam Salazar
