Bloomberg Opinión — Cuatro semanas después de su desordenada y brutal invasión de Ucrania, el ejército ruso parece haber interrumpido las operaciones activas en todas partes excepto en la devastada ciudad de Mariupol. El puerto del Mar de Azov se ha convertido en el punto central de la llamada “operación especial” y de las esperanzas de los invasores de obtener un resultado que puedan comunicar a Vladimir Putin como una victoria.
Mariupol, totalmente rodeada por las fuerzas rusas al menos desde el 2 de marzo, según el Instituto para el Estudio de la Guerra, aún no ha sido tomada en su totalidad a pesar de los bárbaros bombardeos. Esto la convierte en un símbolo de la resistencia obstinada y desesperada de Ucrania. Las fuerzas ucranianas han sido incapaces desde el principio de reforzar o relevar a los defensores de la ciudad porque habría supuesto una marcha de más de 100 kilómetros por terreno abierto. Así que las tropas defensoras -principalmente la 36ª Brigada de Marines- han estado librando la batalla más prolongada, sangrienta y desesperada de la guerra. Los dirigentes ucranianos reconocen que su determinación puede haber obligado al ejército invasor ruso a dejar de intentar atacar desde todas las direcciones y concentrarse en el bolsillo ucraniano de la costa de Azov.
“Los heroicos defensores de Mariupol han desempeñado un enorme papel en la destrucción de los planes del enemigo y en la mejora de nuestra defensa”, escribió el lunes en Facebook el ministro de Defensa ucraniano, Oleksiy Reznikov. “Gracias a su dedicación y a su valor sobrehumano, se han salvado decenas de miles de vidas en toda Ucrania. Hoy Mariupol salva a Kiev, Dnipro y Odesa. Todo el mundo debe entenderlo”.
No es casualidad que la guerra se haya centrado en Mariupol, ni que haya resistido tanto tiempo. Su posición geográfica, por supuesto, es importante: sin el control del mayor puerto de Ucrania en el Mar de Azov y su quinto mayor en general, Rusia no puede crear un puente terrestre entre la Rusia continental y la península de Crimea, anexionada en 2014. Pero la importancia de Mariupol va mucho más allá de lo que se puede deducir de un mapa.
Putin la considera la cuna del “neonazismo” ucraniano. En realidad, personifica los cambios que han tenido lugar en Ucrania, y en el este de Ucrania en particular, desde la Revolución de la Dignidad de 2014. Son estos cambios los que han hecho de Ucrania un hueso duro de roer para Putin. El mayor error militar de Putin fue ignorar esos cambios y lanzar su catastrófica embestida como si algunas partes de Ucrania siguieran siendo tan prorrusas como para saludar a los intrusos con flores.
A principios de 2014, Mariupol era una típica ciudad industrial postsoviética de tamaño medio, dominada por dos grandes acerías, ambas bajo el control del oligarca más rico del país, Rinat Akhmetov, y el puerto utilizado para exportar su producción. El término “mediana” es un poco inapropiado para los estándares europeos: Con una población (en declive) de casi medio millón de habitantes, Mariupol era más grande que, por ejemplo, Florencia y casi tan grande como Dublín. Respaldado por la influencia política y los recursos de Akhmetov, el Partido de las Regiones del entonces presidente Viktor Yanukovych tenía el control. La población, que incluía decenas de miles de griegos de Azov -descendientes de los fundadores cristianos ortodoxos de la ciudad en el siglo XVIII, reasentados por Rusia desde la Crimea aún independiente y gobernada por los musulmanes- era predominantemente rusófona y tenía poco que ver con la etnia o la cultura ucranianas.
En resumen, era el tipo de ciudad que encajaba perfectamente en los planes semioficiales de algunos funcionarios del Kremlin e ideólogos etnonacionalistas de Rusia para crear un estado separatista llamado Novorossiya en el este y el sur de Ucrania. Durante la caótica primavera de 2014, turbas de miles de personas persiguieron por la ciudad a los nacionalistas ucranianos supuestamente enviados desde el oeste del país para reprimirlos, el edificio del ayuntamiento fue tomado por los rebeldes que enarbolaron banderas rusas desde él, y se produjo un tiroteo por la sede de la policía. Las autoridades ucranianas posrevolucionarias eran demasiado débiles para restablecer el orden rápidamente, y correspondió a los irregulares locales, algunos de ellos ultranacionalistas con opiniones abiertamente racistas y tatuajes de esvásticas, luchar contra los comunistas y los activistas prorrusos que pretendían que Mariupol, situada en la región de Donetsk, formara parte de la autoproclamada República Popular de Donetsk. Fue en Mariupol donde se creó Azov, el batallón de extrema derecha que posteriormente se amplió a un regimiento de la Guardia Nacional de 1.000 efectivos, y donde probó por primera vez la acción militar.
De alguna manera, Mariupol evitó ser tomada por los separatistas. Su entonces líder militar, Igor Girkin, también conocido como Strelkov, tenía una explicación en ese momento: Las tropas rusas oficialmente no presentes en Ucrania pero que luchaban junto a los rebeldes habían recibido órdenes de Moscú de retirarse, dijo.
A principios de 2015, con la guerra en el este de Ucrania aún en su fase activa, el suburbio oriental de Mariupol fue objeto de un intenso bombardeo por parte de los separatistas y murieron decenas de civiles (Akhmetov intervino con una gran donación personal para reparar las infraestructuras dañadas). Esto hizo ver a los residentes que su ciudad estaba ahora en la línea del frente a largo plazo. Pero cuando el alto el fuego negociado en Minsk entró en vigor ese mismo año, los beneficios relativos de este estatus comenzaron a manifestarse. Con la mayor ciudad del este de Ucrania, Donetsk, bajo control separatista, Mariupol se convirtió en el centro de la parte ucraniana de la región, y los gobiernos tanto de Petro Poroshenko como de Volodymyr Zelenskiy han tratado de convertirla en un escaparate de lo que podría llegar a ser el Donbás bajo la autoridad ucraniana.
Aunque el puerto ya no podía funcionar a pleno rendimiento debido a los bloqueos navales rusos y al debilitamiento de los lazos comerciales con Rusia, la siderurgia seguía proporcionando una base económica estable a la ciudad dirigida desde 2015 por el alcalde Vadim Boychenko, antiguo gerente del holding siderúrgico de Akhmetov. Desde 2014, el presupuesto de la ciudad se ha triplicado con creces en moneda local, lo que supone un aumento del 10% en dólares, hasta alcanzar los US$209 millones, a pesar de que el PIB ucraniano ha caído un 17% en esa moneda. Dado que Transparencia Internacional clasifica al gobierno de la ciudad de Mariupol como el segundo del país por su nivel de transparencia, el dinero ha contribuido en gran medida a su modernización. Un popular canal de viajes ucraniano en YouTube incluyó el año pasado a Mariupol en su lista de cinco ciudades a las que mudarse; merece la pena ver el vídeo para ver imágenes de cómo era antes de que la artillería rusa la arrasara. Mariupol pudo permitirse un sistema de transporte público completamente renovado, nuevos parques y carreteras.
También se convirtió en una ciudad moderna, más de lo que nunca había sido en su sucia historia. Unos 100.000 desplazados internos de la “república popular” controlada por Rusia se trasladaron a la ciudad, reponiendo su población tras muchos años de emigración y aportando ideas creativas y empresariales.
“Muchos de los nuevos espacios culturales que aparecieron después de 2015 fueron iniciados por refugiados de las regiones de Donetsk y Luhansk”, escribió Anna Balazs, una posgraduada de la Universidad de Manchester que estudió Mariupol para su disertación. “Los creadores de estos lugares representan un ejemplo de fuerte identidad regional: Entre sus motivaciones para trabajar en el ámbito cultural, mencionan su patriotismo local con respecto a Donetsk y su firme creencia en un movimiento cultural ucraniano”.
La energía creativa de los refugiados y la gestión pragmática de la ciudad han cambiado Mariupol. Sus habitantes han llegado a valorar lo que tenían, en comparación con los que se quedaron en las zonas grises gobernadas por los rusos, obligados a respetar el toque de queda, a menudo incapaces de encontrar trabajo y condenados a una oferta cultural y de ocio limitada. Incluso si Ucrania en su conjunto no era un dechado de éxito económico y de estilo de vida en comparación con Rusia, Mariupol se comparaba de forma extremadamente favorable con la parte prorrusa del este de Ucrania. “Recuerdo Mariupol de 2014-2015, cuando hubo combates allí”, dijo el año pasado a un entrevistador el ex presidente georgiano y posterior gobernador de Odesa, Mikheil Saakashvili. “La ciudad estaba en un estado horrible. Ahora tiene un alcalde muy guay, Boychenko, y ha cambiado mucho: un centro precioso y buenas carreteras. Ojalá Odesa fuera aunque sea un 10% como Mariupol”.
Boychenko fue reelegido con cerca del 65% de los votos en 2020, venciendo a un candidato prorruso. Mariupol era ahora una ciudad ucraniana de pleno derecho. No es de extrañar que no recibiera a los invasores rusos con los brazos abiertos.
La línea de propaganda oficial rusa, sin embargo, es que “batallones neonazis” como Azov mantienen a los residentes de Mariupol como rehenes y los utilizan como “escudos humanos.” Azov, con su inflada reputación y su fuerte presencia en las redes sociales, ha sido presentado por Putin y sus propagandistas como prueba que respalda su idea de que Ucrania requiere una “desnazificación”. Cuando los civiles huyen de las ruinas de Mariupol, los soldados rusos los revisan para ver si tienen esos tatuajes de esvásticas, y se han establecido campos de filtración al otro lado de la frontera para atrapar a los “neonazis” que intentan infiltrarse en Rusia como refugiados.
Sin embargo, ya no estamos en 2014, y aunque Azov sigue luchando en Mariupol, el ejército ucraniano regular, y no la Guardia Nacional o cualquier tipo de milicia nacionalista, ha llevado el peso de la defensa. Los nacionalistas nunca fueron lo suficientemente fuertes o numerosos como para tomar como rehén una ciudad del tamaño de Mariupol. Más bien, al igual que el resto de Ucrania, los habitantes de la ciudad decidieron no someterse a la invasión, aunque es totalmente posible que hubieran tomado una decisión diferente en 2014, cuando Mariupol se tambaleaba al borde del abismo entre el impulso de occidentalización de Ucrania y el “mundo ruso” representado por las repúblicas populares.
La decisión de resistir ha sido mortal para la ciudad. Es probable que nunca recupere su tamaño anterior. No se puede evitar que las fuerzas rusas completen la derrota de sus defensores cercados. A llos que aún no han huido no les quedan fuerzas para enterrar a todos los civiles muertos que quedan en las calles. Y sin embargo, la resistencia de Mariupol ha puesto de manifiesto la fuerza de la determinación de los ucranianos de no entregar su país a Putin y su fuerza de invasión. Han observado tanto a las Repúblicas Populares como a Rusia durante ocho años. Lo que han visto ha sido inaceptable para ellos. Muchos eligieron morir antes de que se les impusiera el gobierno de Putin.
Esa es una de las principales razones por las que Putin perdió la guerra en el momento en que la inició, independientemente del giro que puedan tomar los acontecimientos en los campos de batalla.
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