Bloomberg — El avión de China Eastern Airlines Corp. (CEA) estaba volando una ruta normal hacia Guangzhou cuando, estando a una altura de crucero, de repente se precipitó y cayó.
Eso es todo lo que se sabe con certeza sobre el inusual accidente en el que se teme que hayan muerto las 132 personas que iban a bordo del avión el lunes, el peor accidente de aviación comercial de China en más de una década.
Aunque ha habido un puñado de accidentes en los que un avión de pasajeros se precipitó desde la altitud de crucero, pocos, si es que alguno, se ajustan al perfil extremo del Boeing Co. (BA) 737-800, que apuntaba bruscamente hacia el suelo, según veteranos investigadores de accidentes y los informes de accidentes anteriores.
“Es un perfil extraño”, dijo John Cox, consultor de seguridad aérea y antiguo piloto de modelos 737. “Es difícil que el avión haga eso”.
Mientras los investigadores buscan las dos grabadoras a prueba de accidentes del avión y empiezan a estudiar las pistas, intentarán determinar por qué el avión hizo una caída en picado tan abrupta y severa, que lo diferencia de otros accidentes anteriores. Se examinarán las condiciones meteorológicas con las que se encontró el avión, si los pilotos hicieron alguna llamada de socorro, cualquier indicio en los restos de posibles fallos de funcionamiento y los perfiles detallados de la tripulación.
El vuelo MU5735 se encontraba a unos 29.000 pies (8.839,2 metros) de altitud, aproximadamente a 100 millas (160,93 kilómetros) de su destino -más o menos el punto en el que los pilotos empezarían a descender para aterrizar- cuando empezó a descender a una velocidad mucho mayor de lo normal.
En lugar de descender gradualmente a unos pocos miles de pies por minuto -lo que produce una sensación apenas perceptible para los pasajeros-, comenzó a caer a más de 30.000 pies por minuto en cuestión de segundos, según los datos de seguimiento registrados por Flightradar24.
En total, se desplomó casi 26.000 pies en el lapso de aproximadamente 1 minuto y 35 segundos, según los datos de seguimiento.
La caída del avión pareció detenerse durante unos 10 segundos y ascendió brevemente, añadiendo un giro inusual al escenario. Pero la pista de Flightradar24, que se basa en las transmisiones de radio del avión, mostraba entonces que éste reanudó la caída en picado.
“Es muy extraño”, dijo Jeff Guzzetti, ex jefe de investigación de accidentes de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos.
Aunque advirtieron que los datos de Flightradar24 son preliminares, Guzzetti y Cox dijeron que la trayectoria relativamente recta del avión y el hecho de que sus transpondedores siguieran emitiendo sugiere que no se rompieron en vuelo, como se ha visto en algunos atentados terroristas.
Vídeo de vigilancia
Un vídeo de vigilancia que parece captar el avión en sus últimos momentos lo muestra en una pronunciada caída hacia el suelo. El medio de comunicación chino The Paper dijo que había verificado que el vídeo fue grabado por una empresa minera cerca del lugar donde impactó el avión, pero su autenticidad no pudo ser verificada de forma independiente.
Existen precedentes en los que aviones de pasajeros comenzaron a descender repentinamente desde la altitud de crucero, pero la mayoría de ellos presentan importantes diferencias, según los investigadores.
Por ejemplo, el vuelo 447 de Air France, que se estrelló en el océano Atlántico el 1 de junio de 2009, cayó de forma mucho más lenta y errática después de que los sensores de velocidad se congelaran y los pilotos se confundieran, según la Oficina de Investigación y Análisis para la Seguridad de la Aviación Civil de Francia. Las 228 personas que iban a bordo del Airbus SE A330 murieron.
Aunque cayó desde una altitud mucho menor, un avión de carga de Atlas Air Worldwide Holdings Inc. (AAWW) se precipitó repentinamente a un pantano cerca de Houston el 23 de febrero de 2019. En ese caso, el copiloto se desorientó y apuntó el morro hacia el suelo, según determinó la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de Estados Unidos. Su descenso se produjo en un periodo de tiempo mucho más corto y no cayó tan rápido como el avión de China Eastern.
Otro accidente similar ocurrió el 19 de diciembre de 1997, cuando un piloto de un 737-300 de Silk Air que transportaba 104 personas se precipitó a un río en Indonesia, resultando en la muerte de todos los que iban a bordo. Cayó más de 38.000 pies por minuto, según el Comité Nacional de Seguridad del Transporte de ese país.
Demasiado pronto para sacar conclusiones
Lo más probable es que un piloto estrellara ese avión deliberadamente, concluyó la NTSB. Los sistemas de cabina y de registro de datos de vuelo del avión se apagaron misteriosamente en poco tiempo, por lo que no se dispone de información detallada sobre la trayectoria de la caída en picado.
Es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre lo que provocó el accidente de China Eastern, dijo Benjamin Berman, un antiguo investigador de la NTSB que también voló en aviones 737.
Es posible pensar en muchos escenarios para algún tipo de mal funcionamiento, errores del piloto o alguna combinación que condujo a la caída, dijo Berman.
Pero ninguna de ellas parece muy probable. Se hizo eco de lo que dijeron Cox y Guzzetti: El 737-800, al igual que otros aviones de pasajeros, está diseñado para no caer en picado en ángulos pronunciados.
Eso significa que probablemente se necesitaría un esfuerzo extremo por parte de un piloto o un mal funcionamiento muy inusual, dijo.
Hay muchas cosas que pueden provocar, al menos, el inicio de una caída en picado, desde que un piloto sufra un ataque al corazón y se desplome sobre la columna de control hasta que falle el motor que ayuda a subir y bajar el morro. Pero suelen ser más bien de corta duración o hay formas fáciles de que los pilotos contrarresten esos fallos, dijo.
“Necesitas algo para mantener el morro hacia abajo”, dijo Berman.
