Bloomberg — Rusia está centrando su campaña militar en el este de Ucraniay, sobre todo, en la ciudad portuaria de Mariupol, en un intento de apoderarse de territorios en el centro de lo que puede convertirse en un conjunto más estrecho de objetivos de guerra para el presidente Vladimir Putin.
El bombardeo de Mariupol desde tierra, mar y aire continuó el lunes, cuando el ultimátum ruso para la rendición de la ciudad expiró alrededor del amanecer. La intensidad del ataque es aún más sorprendente si se tiene en cuenta la ralentización del esfuerzo bélico ruso en otros lugares.
Con informes de combates en el centro de la ciudad, el asedio ha alcanzado una etapa sombría. Gran parte de la población previo a la guerra, de unos 500.000 habitantes, ha conseguido salir, pero hay gente que sigue atrapada allí sin agua corriente ni calefacción, y teniendo que buscar comida. No hay estimaciones fiables sobre las víctimas, y hay afirmaciones en redes sociales sobre fosas colectivas y cuerpos abandonados en las calles.
El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskiy, ha descrito el asalto como un crimen de guerra que se recordará “durante siglos”.
Funcionarios y diplomáticos de varios países afirman que la intensificación en torno a Mariupol sugiere que los planes a corto plazo del Kremlin están cambiando de marcha tras el fracaso de un intento de forzar un rápido cambio de régimen en Kiev, despojar a la nación de sus fuerzas armadas y crear una relación de dependencia similar a la que Bielorrusia tiene con Moscú.
En cambio, el objetivo de Rusia parece ser ahora tomar las partes de las provincias orientales de Donetsk y Luhansk del Donbas que aún no están bajo su control y asegurar un corredor terrestre hacia Crimea, la península que sobresale en el Mar Negro desde el territorio continental ucraniano que Putin anexionó en 2014.
Rusia también ha dejado claro que espera que Ucrania declare su neutralidad para detener el conflicto. Según un alto funcionario de la administración estadounidense, Rusia también querría ser nombrada garante de la seguridad de Ucrania.
Es poco probable que Ucrania acepte esas exigencias, incluso cuando la situación en Mariupol es cada vez más desesperada. Las autoridades han presionado para conseguir corredores humanitarios para evacuar a la gente de la ciudad desde el 5 de marzo, pero los múltiples esfuerzos han tenido un éxito limitado. El asesor presidencial Oleksiy Arestovych reconoció el viernes que las fuerzas ucranianas no tienen forma de romper el asedio, porque tendrían que cruzar al menos 120 km (75 millas) de terreno abierto para llegar allí.
El viernes, el asesor de Zelenskiy y miembro del equipo de negociación, Mykhailo Podolyak, declaró a Bloomberg TV que, aunque se habían producido algunos avances en las conversaciones de paz, la resolución podría tardar semanas, ya que las concesiones territoriales no están sobre la mesa. Ucrania también ha dicho en repetidas ocasiones que las garantías de seguridad tendrían que provenir de países como Alemania y Estados Unidos, no de Rusia.
Moscú sigue diciendo que quiere la “desmilitarización” y “desnazificación” de toda Ucrania. El Ministerio de Defensa acusó el domingo a los “neonazis ucranianos” de impedir la salida de 4,5 millones de civiles en las ciudades para mantenerlos como escudos humanos, informó Tass. Esa afirmación no ha sido respaldada por las personas entrevistadas mientras escapaban de Mariupol y otras ciudades.
Pero si Rusia está cambiando a objetivos inmediatos más limitados, Mariupol es la clave. Es el último trozo de territorio en poder de Ucrania que bloquea un corredor terrestre, la mayor ciudad de Donetsk y Luhansk que sigue en manos ucranianas, y un importante centro de fabricación de acero y puerto para el transporte de mercancías y grano desde los territorios del este que Putin planea cortar.
De tomar la ciudad, Rusia sería dueña de ambas costas del Mar de Azov, convirtiéndolo en un lago ruso mientras libera tropas y blindajes para impulsar otros frentes dentro de Ucrania. Se trata de ganancias militares que serían difíciles de revertir, obligando a las tropas ucranianas a contraatacar a través de las llanuras abiertas del sur, donde los militares rusos pueden aprovechar al máximo sus ventajas de equipamiento y potencia de fuego.
Tomar Mariupol supondría también una importante victoria para una campaña en la que las fuerzas armadas rusas han tenido que luchar contra un adversario mucho más pequeño, pero más decidido y ágil. El regimiento Azov, con su insignia de ángel de lobo de la época nazi, forma parte de la fuerza de defensa de Mariupol y ha sido clave en la acusación infundada de Putin de que Ucrania está dirigida por neonazis.
“Creo que Moscú está buscando algo que pueda utilizar para declarar una victoria. Tomar el Donbás, y tener influencia para lograr concesiones de Kiev es probablemente lo que están buscando lograr en este momento”, dijo Michael Kofman, un especialista en el ejército ruso en CNA, un think tank de Washington, en un hilo de Twitter el domingo.
Kofman dijo que Rusia había dispersado sus fuerzas en demasiados frentes sin tener éxito en ninguno, resultado de suposiciones fundamentalmente erróneas sobre Ucrania y su ejército. Dijo que era probable que la próxima semana se produjera un intento significativo de las fuerzas rusas de acercarse a Mariupol y a las tropas ucranianas que mantienen una línea de más de 400 kilómetros en Donetsk y Luhansk.
Kofman forma parte de un consenso emergente entre funcionarios y analistas militares de que Rusia está llegando a un punto de la llamada culminación o agotamiento, en el que tendría que hacer una pausa para reconsiderar su estrategia, reponer pérdidas y reagruparse. Eso daría a Ucrania tiempo para hacer lo mismo, pero podría no ser una buena señal para Kiev a largo plazo.
“La cuestión es que, aunque los ucranianos han superado en combate y en ideas a Rusia, esto sólo les hace -y a Putin- más peligrosos”, dijo Mick Ryan, un general retirado australiano, en otro hilo de Twitter del domingo.
Las fuerzas rusas han cavado por primera vez trincheras alrededor de sus posiciones cerca de Kiev y han colocado minas terrestres para defenderlas, según la más reciente evaluación del Instituto para el Estudio de la Guerra (ISW, por sus siglas en inglés), una organización sin ánimo de lucro de Washington. Consideró que son indicios de que se está preparando para presionar a la capital mediante bombardeos, en lugar de continuar con los esfuerzos para rodearla y capturarla.
El ISW también informó del estancamiento de las campañas rusas en el sur, hacia el puerto de Odesa en el Mar Negro, y en el norte, alrededor de Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania. El Ministerio de Defensa ucraniano dijo haber visto otros indicios de que Moscú está preparando a la población rusa para una larga guerra, incluidos intentos encubiertos de movilizar nuevos reclutas en algunas partes del país, y de reclutar mercenarios de Libia, así como de Siria.
No todas las fuentes están de acuerdo en que el ejército ruso haya cambiado su enfoque.
Dos diplomáticos de gobiernos occidentales dijeron que había pocos indicios de que las intenciones generales de Putin hubieran cambiado. Dijeron que esperaban que las fuerzas rusas se reagruparan antes de seguir atacando a Kiev, y que seguían siendo escépticos sobre el verdadero compromiso de Rusia en las conversaciones de paz.
El Ministerio de Defensa del Reino Unido dijo en una actualización del lunes que “a pesar de la falta de progreso, Kiev sigue siendo el principal objetivo militar de Rusia y es probable que den prioridad al intento de rodear la ciudad en las próximas semanas”.