Bloomberg — La industria del turismo de Italia, que recibió un duro golpe por las restricciones de viaje impulsadas por Covid, ahora se enfrenta a la pérdida de una de sus atracciones naturales más populares.
A principios de noviembre de 2021, el gobierno italiano ordenó la tala de 1.150 olivos en la Piana degli Ulivi Monumentali (Llanura de los Olivos Monumentales) en Puglia, una región del sur de Italia que atrae a millones de turistas y celebridades como Madonna y George Clooney. Los árboles talados estaban infectados con Xylella fastidiosa, una bacteria que asfixia lentamente a los árboles hasta la muerte. Ya ha infectado a 20 de los 150 millones de olivos de Italia, principalmente en la región de Puglia, que solía aportar hasta el 50% de la producción anual total de aceite de oliva de Italia.
Los árboles infectados fueron arrancados porque se encontraron en una zona de amortiguamiento: al crear un cortafuegos, el gobierno italiano está tratando de evitar que la enfermedad se propague más al norte. Pero incluso con su eliminación, la enfermedad podría matar los 250.000 olivos monumentales de Piana, que se estima que tienen hasta 2.000 años. Los árboles centenarios cubren la impresionante tierra roja de la región, acarician el azul del mar Mediterráneo y enmarcan sus características masserie (masías).
Xylella llegó a Italia a principios de la década de 2010 desde América Latina. Según Ettore Prandini, presidente de Coldiretti, la principal asociación de agricultores de Italia, la bacteria ha causado más de US$1.200 millones en daños a la economía de Puglia en la última década. La propagación detuvo la producción de aceitunas, cerró molinos de aceitunas y ahuyentó a los turistas.
“Puglia se enfrenta a una de las peores epidemias de plantas de la historia”, dijo Donato Boscia, virólogo de plantas e investigador principal de Xylella en el Instituto Bari para la Protección Vegetal Sostenible (CNR-IPSP). “Para el resto del Mediterráneo [Xylella] es una maldita amenaza concreta”.
No hay cura para Xylella; la mayoría de los árboles, una vez infectados por la picadura de los insectos que lo portan, mueren en unos pocos años. El gobierno, después de mucho retraso, está tratando de contener la enfermedad mientras los investigadores buscan soluciones.
Los visitantes de Piana experimentan el majestuoso bosque de olivos a través de recorridos organizados, degustaciones o caminatas al atardecer, alimentando una industria hotelera local de alto nivel que incluye hoteles famosos como Masseria Torre Coccaro, Borgo Egnazia y Masseria San Domenico. La enfermedad se está extendiendo por el territorio en medio de preocupaciones de que si esos majestuosos árboles desaparecen, la lucrativa industria del turismo podría seguirlos. Un estudio de 2021 sobre el impacto de Xylella en Puglia dijo que si se pierden todos los árboles, los servicios turísticos disminuirán en un 52% a corto plazo y en un 32% a largo plazo.
“El atractivo de Puglia está ligado a su paisaje agrario”, dice Gianfranco Ciola, un agrónomo de Ostuni que posee unos 100 olivos monumentales recientemente atacados por la bacteria. “La ausencia de tal paisaje paralizará la economía local, y el soborno se sentirá, no solo en el turismo sino en todas las industrias que dependen de él”.
Hace una década, cuando Xylella comenzó su carrera hacia el norte desde Salento, la parte más al sur de la región todavía estaba verde y viva. Pero el abandono generalizado de la agricultura en Salento, donde muchas familias campesinas esencialmente han renunciado a cuidar sus campos o los han abandonado, la enfermedad se propagó rápidamente. Además, florecieron las teorías de la conspiración. Muchas personas se negaron a creer que los árboles estaban muriendo a causa de una bacteria extraña, y en cambio culparon a los científicos. Y en lugar de arrancar los primeros árboles infectados y tratar de evitar que la enfermedad se convierta en una amenaza permanente, los políticos electos de la región culparon a las conspiraciones.
Los tribunales locales incluso comenzaron a investigar a los científicos que estaban investigando la enfermedad, frustrando efectivamente la mayoría de los esfuerzos para detener la propagación de la bacteria. La enfermedad ardía libremente como un reguero de pólvora a lo largo de 140 kilómetros y 2 millones de acres de olivares. La parte inferior del sombrero de Puglia es ahora un cementerio de árboles al aire libre.
Según Boscia, la propagación de Xylella parece haberse ralentizado en Piana. Él dice que las bajas temperaturas invernales del área están obstaculizando la supervivencia de la bacteria y la aplicación más oportuna de prácticas agronómicas como labrar los campos y cortar el exceso de pasto está evitando la propagación salvaje del insecto que transmite la enfermedad.
“Estamos tratando de fomentar el injerto de las plantas monumentales con la variedad de olivo Leccino”, dijo Boscia. Su equipo de investigación descubrió que dos variedades de olivo, Leccino y Favolosa (Fs-17), son resistentes a la enfermedad y pueden conservar los troncos de olivo si se injertan correctamente. La técnica es relativamente sencilla: cortar la copa del árbol e insertar brotes frescos de Leccino o Favolosa en el tronco, que luego se convertirán en las nuevas ramas del árbol.
Pero la técnica de injerto es costosa y cuesta cientos de dólares por planta. En 2021, la administración regional creó un fondo de US$5 millones para apoyar dicha técnica, pero según Boscia, implicó tanta burocracia que solo unas pocas personas se postularon.
Carmela Ricciardi, presidenta de la asociación Libero Comitato Anti-Xylella (El Comité Libre Anti-Xylella) ha estado llamando a los empresarios turísticos locales con molinos de olivos milenarios y árboles milenarios en su masserie para liderar el esfuerzo de injerto; según ella, no hubo respuesta.
“No se dan cuenta de cuánto de nuestra identidad perderemos cuando desaparezcan nuestros árboles ultra centenarios”, dice Ricciardi.
Vittorio Muolo, uno de los propietarios de Masseria Torre Coccaro, una casa de campo convertida en un hotel de lujo de cinco estrellas, dice que comprende y valora el papel fundamental que desempeñan sus olivos en la creación de la experiencia que buscan los visitantes de Puglia. Él dice que los propietarios han estado trabajando su tierra cuidadosamente para prevenir la propagación de la enfermedad y dice que Torre Coccaro comenzará a injertar sus 300 árboles monumentales a finales de este año, pero solo a un ritmo de 50 árboles por año.
“Veo un futuro más brillante por delante, porque somos más cuidadosos e inclinados a proteger [nuestros árboles] contra este virus [sic]”, dice Muolo sobre el esfuerzo antibacteriano.
“A aquellos que quieran ver esas plantas, les puedo decir, aunque suene como un gafe, vengan ahora”, insta Ciola, la agrónoma. “De lo contrario, ya no los verás”.
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Este artículo fue traducido por Miriam Salazar
