Bloomberg Opinión — El aumento de los precios ha convertido una de las preocupaciones favoritas de los economistas en una obsesión: ¿Cuán alta esperan los inversores que la inflación sea dentro de cinco o más años? Este grado de atención se debe a la idea tranquilizadora de que si las expectativas a largo plazo se mantienen estables, la inflación futura también lo será. Los acontecimientos actuales amenazan con poner esto a prueba.
Las perturbaciones de la oferta y la demanda que llevaron la inflación estadounidense al 7,9% hasta febrero fueron totalmente inesperadas, por lo que la idea de que las expectativas estables anclan la inflación a corto plazo es obviamente errónea. Sin embargo, este hecho pone en tela de juicio la suposición, incluida en lo que dicen la Reserva Federal y su ejército de observadores sobre las perspectivas, de que las expectativas estables anclan la inflación a largo plazo. A su debido tiempo, según la opinión estándar, la inflación volverá a caer de algún modo hasta el objetivo del 2% de la Reserva Federal sin que el banco central tenga que hacer nada demasiado drástico.
Las teorías que relacionan la inflación y las expectativas ofrecen menos apoyo a este pensamiento de lo que se podría suponer. El año pasado, un artículo de Jeremy Rudd, economista de la Fed, señalaba las lagunas e incoherencias de la visión estándar. Su beligerante ensayo causó un gran revuelo, aunque no ayudó mucho a enfriar el renovado encaprichamiento con las expectativas. Basta con decir que no se entienden bien los vínculos entre la inflación esperada y la inflación futura real.
No obstante, hay algo que parece claro y que merece la pena subrayar, ahora que la Reserva Federal se enfrenta a la decisión sobre las tasas de interés de esta semana. Pocos dudan de que el banco central puede suprimir la alta inflación si así lo decide, subiendo las tasas de interés y frenando la demanda agregada.
Se plantean entonces dos cuestiones clave. En primer lugar, ¿cuán agresivo tendría que ser este ataque a la demanda? En segundo lugar, ¿está la Fed preparada para ser tan agresiva?
Las expectativas de inflación a largo plazo pueden entenderse como la mejor conjetura de los inversores sobre las respuestas. Si se espera que la inflación se sitúe en el objetivo del 2% dentro de cinco años, significa que los inversores creen que, de aquí a ese momento, la Reserva Federal no necesitará endurecer mucho, o que si necesita endurecer mucho, estará dispuesta a hacerlo.
Un repunte de la inflación provocado por interrupciones temporales de la oferta puede descartarse de forma plausible como algo transitorio, como lo fue, para empezar, el repunte de los precios inducido por el Covid-19. Los inversores creían que la Reserva Federal no tenía que endurecer agresivamente porque la inflación volvería a caer por sí sola. Los bancos centrales suelen decir que “miran más allá” de las perturbaciones de la oferta que elevan la inflación brevemente, y que endurecer en respuesta sería un error. En consecuencia, inmediatamente después de la crisis por el Covid-19, las expectativas de inflación a largo plazo se mantuvieron bajas.
Varias rondas de estímulos fiscales complicaron el panorama. El aumento de la inflación no fue tan transitorio como muchos pensaban. Ahora, la guerra de Rusia con Ucrania añade otra ronda de perturbaciones del lado de la oferta, que probablemente mantendrá la inflación muy por encima del objetivo durante un tiempo más.
Este es el problema: en algún momento, los sucesivos episodios de inflación transitoria empiezan a parecerse mucho a la inflación persistente. Los trabajadores y los empresarios podrían acostumbrarse a ella y adaptarse incorporando una mayor inflación a sus demandas salariales y a sus decisiones de precios. Eso la haría aún más persistente. A su debido tiempo, para volver a bajar la inflación, la Reserva Federal podría tener que endurecer la política monetaria de forma agresiva, tal vez, como en la década de 1980, lo suficiente como para inducir una recesión. Si se llega a esta situación, ¿estará la Reserva Federal dispuesta a hacer lo necesario?
Los inversores podrían empezar a preguntárselo pronto. Las expectativas de inflación a corto plazo se han elevado, por supuesto, pero eso no viene al caso. Las expectativas de inflación a largo plazo son mucho más estables, aunque hay indicios de que se están inclinando hacia arriba. La tasa de equilibrio a cinco años (que mide las expectativas de inflación para los próximos cinco años) subió al 3,5% la semana pasada, y la tasa a 10 años al 2,9%. La llamada tasa expectativa de inflación a 5 años (que mide la inflación esperada en los cinco años siguientes) se sitúa en el 2,4%.
Cuanto más dure el supuesto repunte temporal de la inflación, más probable será que estas cifras suban, a menos que la Reserva Federal ofrezca más garantías de que está dispuesta a actuar si se le pide. Y eso podría ser difícil de conseguir.
Hay un conjunto de opiniones bien establecidas que sostienen que una tasa de inflación estable del 3% o el 4% sería mejor para la economía que el 2% (porque, en efecto, lubricaría el mercado laboral y facilitaría que la Fed sacara a la economía de una depresión). ¿Debería la Reserva Federal prometer un endurecimiento de la política que arriesgara una recesión, simplemente para conseguir una reducción de la inflación estable del 3% al 2%?
Y si lo decidiera, ¿podría asumir el compromiso de forma creíble? Sería una tarea difícil. La inflación esperada tendría que ser superior al 3% para asustar a la Reserva Federal lo suficiente como para ponerse dura. En ese momento, por supuesto, tendría que ser aún más brutal para poner las cosas en su sitio.
Si el poder de anclaje de las expectativas a largo plazo no es más que un voto de confianza en la Fed, podría resultar una defensa más débil contra la inflación de lo que se suele suponer. Tal y como están las cosas, es descabellado afirmar que las sacudidas de la década de 2020 podrían llegar a ser similares a las de la década de 1970, que provocaron una inflación elevada y persistente y dejaron como único remedio una recesión deliberadamente inducida. Sin embargo, cada vez es más difícil descartar esta idea. Dentro de unos meses, podría ser necesario tomarse esa posibilidad en serio.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
Este artículo fue traducido por Andrea González
