Bloomberg — El presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Jerome Powell, tratará de asegurar esta semana a los legisladores que el banco central tomará medidas para frenar la inflación más alta en cuatro décadas mientras se mantiene flexible ante la incertidumbre planteada por la invasión rusa a Ucrania.
Es probable que Powell, en su testimonio semestral sobre política monetaria ante los paneles de la Cámara de Representantes y el Senado que comienzan el miércoles, señale que el banco central de EE.UU. seguirá adelante con los planes para aumentar las tasas de interés en marzo, y los operadores analizarán sus comentarios en busca de señales de una posible decisión de medio punto porcentual.
Al mismo tiempo, podría reconocer que los riesgos que genera la guerra en Ucrania (que ha desencadenado una de las peores crisis de seguridad en Europa desde la Segunda Guerra Mundial y ha hecho que los precios del petróleo se disparen) están complicando el trabajo de la Fed.
Los funcionarios tienen que lidiar con las consecuencias potencialmente estanflacionarias de la invasión. Los precios más altos del petróleo podrían disminuir la demanda al perjudicar el poder adquisitivo si eso conduce a precios más altos en las bombas de gasolina, pero también impulsarán la inflación general al alza.
A la incertidumbre se suma la propia postura de Powell: actualmente se desempeña como presidente “pro tempore” mientras espera la confirmación del Senado para un segundo período en el cargo. Su nominación y otras de la Fed siguen estancadas por la oposición republicana a la elección del presidente Joe Biden de Sarah Bloom Raskin para vicepresidenta de supervisión de la Fed.
“Powell estará preparando el aumento, pero también transmitirá una gran sensación de incertidumbre”, dijo Ethan Harris, encargado de investigación de economía global de Bank of America Corp. (BAC), quien pronostica un alza de un cuarto de punto en marzo. Powell “necesita dar un discurso equilibrado que exprese su preocupación por la inflación y reconozca la fortaleza en el crecimiento económico, pero que señale que no es necesario apresurarse y que existe incertidumbre”.
Los funcionarios de la Fed, tras la invasión rusa, han señalado su disposición a elevar las tasas de interés cuando se reúnan el 15 y 16 de marzo para combatir la inflación, mientras mantienen abiertas sus opciones sobre cuán lejos o cuán rápido avanzarán después de esta alza inicial.
La guerra en Ucrania podría poner a Powell en una posición difícil debido a que el aumento de los precios del petróleo y otros productos básicos podría hacer que la tasa de inflación anual se eleve por encima del 7,5% registrado en enero, al tiempo que reduce el crecimiento de EE.UU. porque perjudica el gasto de los consumidores. Los precios del petróleo han subido tras el ataque ruso.
Lo que dice Bloomberg Economics...
“Bloomberg Economics espera que Powell se muestre vigilante con respecto a la inflación, pero que en última instancia favorezca el enfoque gradualista de los aumentos de tasas debido a la elevada incertidumbre del mercado por la crisis entre Rusia y Ucrania. En nuestra opinión, no dará un respaldo explícito a un aumento de 50 puntos básicos para la reunión de marzo”. Bloomberg Economics espera que la Fed realice un aumento de 25 puntos básicos en marzo”.
-Anna Wong, Yelena Shulyatyeva, Andrew Husby y Eliza Winger (economistas de Bloomberg)
“Este es el escenario de pesadilla de la Fed, ya que estamos echando leña al fuego de la inflación, que ya está bien encendido”, dijo Diane Swonk, economista jefe de la consultora Grant Thornton. “La situación tiene inquietantes similitudes con la de los años 70, con la crisis externa del petróleo amenazando con un ciclo de inflación más arraigado y vicioso”.
Operadores y economistas por igual aún estiman que la Fed iniciará las alzas de tasas en marzo y descuentan un aumento de un cuarto de punto. Pero las apuestas de un alza de medio punto se han reducido drásticamente a medida que los inversionistas evalúan el probable impacto de la agresión rusa tanto sobre el crecimiento como sobre la política de la Fed en los próximos meses.
El presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, dijo el martes que el conflicto en Europa ha dificultado la evaluación de la economía estadounidense, con sus implicaciones en los precios de la energía, en el transporte de mercancías en la región, en las cadenas de suministro global y en la producción.
“Toda la agitación que tenemos hoy sólo va a exacerbar esa incertidumbre”, dijo Bostic en un debate en línea. “Nuestro duro trabajo se ha vuelto mucho más difícil”.
Los funcionarios dejaron las tasas cerca de cero en enero, pero dijeron que estaban dispuestos a subirlas “pronto”. La conferencia de prensa de Powell posterior a la reunión fue vista como tendiente a un alza en ese momento, lo que llevó a algunos inversionistas a anticipar un movimiento de medio punto, pero se esperaba que tuviera un tono más cauto durante su testimonio.
“Será más cauteloso debido al nerviosismo en el mercado financiero que ha generado el ataque militar ruso, y eso probablemente consolidará las expectativas de un aumento de la tasa de 25 puntos básicos”, dijo James Knightley, economista jefe internacional de ING.
Los datos del viernes mostraron que el indicador preferido de la Reserva Federal para medir la presión de los precios aumentó un 6,1% en los 12 meses hasta enero, tres veces el objetivo del 2% y la mayor cifra desde 1982. Otra medida, el índice de precios al consumo, ha mostrado un aumento mayor del 7,5%, y el informe del IPC de febrero se publicará el 10 de marzo. Los funcionarios obtendrán otro dato importante el viernes con el informe de empleo de febrero.
Mientras que la inflación será un foco de atención, los legisladores también podrían preguntar a Powell sobre el papel de la Fed en la aplicación de sanciones a los rusos a través del sistema de pagos del banco central, dijo John Silvia, fundador de Dynamic Economic Strategy y ex economista jefe del panel bancario del Senado.
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