Bloomberg Opinión — ¿Recuerda todo el petróleo perdido del que escribí el mes pasado? ¿La discrepancia entre lo que deberían ser las reservas (basadas en los equilibrios implícitos de la oferta y la demanda) y los volúmenes que realmente se habían notificado o medido?
Pues bien, esos barriles ya no están perdidos. Como me temía, resulta que ya se han consumido en las refinerías y plantas petroquímicas de China y Arabia Saudita. Eso significa que los balances de petróleo son mucho más ajustados de lo que pensaba la Agencia Internacional de la Energía (AIE).
El grupo publicó su último informe mensual el viernes, revisando sus cifras históricas de demanda de petróleo hasta 2007. Sí, así es, durante los últimos 15 años el mundo ha estado utilizando más petróleo de lo que pensaba el principal organismo de control que asesora a los gobiernos consumidores.
Los cambios no son pequeños. Con 2.900 millones de barriles, la demanda adicional que acaban de encontrar equivale a cinco veces la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos, o al consumo de todo un año en Francia, Alemania, Italia, España, Reino Unido y México.
No es de extrañar que las revisiones se hayan realizado en productos petrolíferos y en sectores que se encuentran entre los menos transparentes de la balanza petrolera: las industrias petroquímicas de Arabia Saudita y China.
Eso no hace que carezcan de importancia. La petroquímica es el sector que más crece en las previsiones de demanda de petróleo a medio plazo y es un área que ha experimentado una rápida expansión durante la pandemia de Covid-19 debido al aumento de la demanda de equipos de protección personal y de envases que ha acompañado al auge de las compras por Internet.
El impacto en las estimaciones de las reservas mundiales de petróleo durante la pandemia es muy marcado.
Los 660 millones de barriles de reservas excedentes que la AIE veía hace un mes se han evaporado. Las revisiones de la demanda significan que la agencia estima ahora que las reservas mundiales de petróleo cayeron por debajo de su nivel de finales de 2019 a principios de 2022.
Y puede que eso no sea el final. Los datos de las reservas de los países de la OCDE sugieren que puede haber más revisiones de la demanda por parte de la AIE.
Los inventarios comerciales de petróleo de las economías desarrolladas de los miembros del grupo cayeron en 60 millones de barriles en diciembre, y las estimaciones iniciales sugieren que bajaron aún más el mes pasado. Esto contrasta con las advertencias del ministro de Energía saudí, el príncipe Abdulaziz bin Salman, de que la balanza petrolera pasaría de ser deficitaria a superavitaria en el último mes de 2021.
El hecho de que el mercado del petróleo siga estando más ajustado de lo que indican las previsiones no será una gran sorpresa para quienes hayan seguido el aumento de los precios en los últimos dos años. En un notable paralelismo con la crisis del petróleo de 2007-2008, la trayectoria de los precios del Brent ha coincidido casi exactamente con la del período anterior durante la recuperación post-pandémica.
La única divergencia significativa se produjo después de que el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, amenazara, y luego cumpliera, con liberar petróleo de la reserva estratégica de petróleo cuando el grupo de productores de petróleo de la OPEP+ se negó a abrir sus grifos más rápidamente. El alivio duró poco y, a finales de enero, los precios del petróleo volvieron a estar en el mismo punto de 2008.
El tiempo que continúen en su senda alcista puede depender de si el parche de esquisto estadounidense o una reactivación del acuerdo nuclear con Irán acuden al rescate.
Desde hace muchos meses está claro que el grupo OPEP+ es incapaz de añadir la oferta que sigue prometiendo. El último análisis de mis colegas de BloombergNEF muestra que 15 de los 19 países con objetivos de producción no los cumplieron en enero. La producción de los 13 países de la OPEP sólo aumentó en 65.000 barriles diarios el mes pasado, una cuarta parte del aumento previsto.
Así que el suministro va a tener que venir de otra parte. La Administración de Información Energética de EE.UU. es cada vez más optimista sobre el sector del esquisto. A principios de este mes elevó su previsión de producción nacional en otros 200.000 barriles diarios para la segunda mitad de 2022 y la mayor parte de 2023. Ahora ve que la producción se acerca a su pico prepandémico a finales del próximo año.
Una fuente más rápida de suministro incremental podría ser la vuelta al acuerdo nuclear con Irán de 2015, que podría desbloquear rápidamente 1,3 millones de barriles al día de la producción del país del Golfo Pérsico, lo suficiente como para dar al traste con las previsiones de subida de los precios del petróleo por encima de los US$100 el barril a finales de este año. El gobierno de Biden dice que el acuerdo con Irán está a la vista, pero los rápidos avances en el programa nuclear de la República Islámica significan que la ventana para reactivar el acuerdo se está reduciendo.
Sin embargo, sin esos aumentos de producción, el mercado tendrá que volver a equilibrarse mediante la destrucción de la demanda. Los altos precios del petróleo, que están contribuyendo a avivar la inflación, empezarán inevitablemente a frenar el crecimiento de la demanda, pero cuanto más suban los precios, más fuerte será su caída.
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