Bloomberg — El papel vital del litio en las baterías de los vehículos eléctricos hace que los fabricantes de automóviles, los mineros y los inversores se apresuren a averiguar cuánto suministro necesitará el mundo en los próximos años, y también cuánto va a conseguir.
El problema es que las predicciones varían mucho.
El precio del metal se ha quintuplicado en el último año, lo que refleja la creciente preocupación por la disponibilidad. Durante años, la fabricación de baterías y vehículos eléctricos se ha abaratado a medida que la tecnología mejoraba y la producción aumentaba. Pero ahora se corre el riesgo de que el aumento de los costos de las materias primas, y del litio en particular, dificulte la transición justo cuando ésta se acelera.
Es mucho lo que está en juego para los fabricantes de automóviles, que están gastando miles de millones de dólares en un futuro impulsado por baterías. Las empresas mineras y los gobiernos están respondiendo con ambiciosos planes para aumentar la producción. Pero la demanda está creciendo a un ritmo tan vertiginoso que no está claro si será suficiente.
En una encuesta realizada a seis de los principales pronosticadores del litio, las estimaciones sobre cómo será el mercado en 2025 oscilan entre un déficit equivalente al 13% de la demanda y un superávit del 17%. Las proyecciones sobre el tamaño del mercado también son muy divergentes, con previsiones de demanda que van desde 502.000 toneladas hasta 1,3 millones de toneladas.
El abismo entre las previsiones refleja que el litio es un mercado pequeño en un punto de inflexión hacia una expansión sísmica, ya que la media de las seis estimaciones sugiere un crecimiento anual de más del 20% tanto para la oferta como para la demanda entre 2021 y 2025. Esto se compara con las tasas de crecimiento típicas del 2%-4% en mercados más grandes y maduros como el del cobre, donde los excedentes y los déficits suelen ser una fracción de la demanda.
En una señal más de la rapidez con la que el aumento de las ventas de vehículos eléctricos está remodelando el panorama del litio, Citigroup Inc. (C) duplicó el miércoles su previsión de precios para 2022, advirtiendo de que será necesario un repunte “extremo” para frenar el auge de la demanda.
Las previsiones son importantes porque los bancos las utilizan para todo, desde calibrar las futuras ventas de autos hasta valorar los préstamos en proyectos mineros. Las proyecciones imprecisas del mercado dejan más espacio para que se produzcan fuertes oscilaciones de precios cuando se desata el pánico de la oferta.
Esto podría ser especialmente desconcertante para el sector del automóvil, que ha situado el litio en el centro de sus planes de electrificación.
El sector años experimentando con diferentes compuestos químicos para minimizar el uso de otros metales de las baterías, como el cobalto, que a veces se extrae en condiciones poco éticas, y potenciar el uso de elementos abundantes como el hierro. Dado que el litio es el núcleo de prácticamente todas las tecnologías de baterías en uso comercial y en desarrollo, el aumento de los precios podría empezar a afectar rápidamente.
Por ejemplo, si los precios al contado del litio se mantienen en los niveles actuales de China, el costo de un nuevo vehículo eléctrico podría ser US$1.000 mayor, según Benchmark Mineral Intelligence.
Benchmark se encuentra entre los que pronostican que la oferta será inferior a la demanda, aunque predice que la producción se duplicará aproximadamente desde los niveles de 2021 hasta 2025. Los principales mineros de litio, como la chilena SQM (SQM), registraron un crecimiento anual de la demanda cercano al 50% el año pasado.
“Hay un completo exceso de optimismo sobre la capacidad de respuesta de la oferta en el mercado del litio”, dijo Andrew Miller, director de operaciones de Benchmark Mineral Intelligence. “Es muy difícil ver cómo se va a acelerar a la velocidad que lo están haciendo el mercado de las baterías y los vehículos eléctricos”.
Hasta ahora, la industria automovilística se ha mostrado relativamente relajada respecto a los suministros de litio, sobre todo porque se produce en altas concentraciones en países favorables a la minería, como Chile, Australia y Canadá.
En todo caso, la preocupación de que los grandes máximos de oferta puedan inundar rápidamente el mercado es en parte la razón por la que algunas de las mayores mineras han evitado desarrollar activos de litio. Rio Tinto Group (RIO) es la única minera de gran capitalización que hasta ahora se ha visto tentada a entrar en el metal, un mercado que sigue siendo minúsculo en comparación con materias primas como el mineral de hierro y el cobre.
La historia demuestra que incluso los actuales pesos pesados de la minería del litio, como Ganfeng Lithium Co (002460), Albemarle Corp (ALB), SQM y Livent Corp (LTHM), deberían ser cautos. Un repunte de los precios hace unos años se deshizo rápidamente cuando los productores inundaron el mercado. Algunos analistas advierten que podría volver a ocurrir.
“Se están abriendo algunas oportunidades de suministro bastante amplias”, dijo Tom Price, un analista de Liberum que comenzó a cubrir las materias primas a principios de la década de 1990. “Realmente no hay limitaciones en las actualizaciones de recursos y en las adiciones para la nueva oferta”.
Por otro lado, también hay buenas razones por las que la oferta podría retrasarse.
La industria minera tiene fama de no cumplir los objetivos, y McKinsey & Co. calcula que más del 80% de los proyectos llegan tarde y por encima del presupuesto. Muchos de los activos que se estudian pertenecen a mineras junior que no tienen tanta experiencia o flujos de ingresos existentes a los que recurrir como las grandes empresas.
Obstáculos medioambientales
Incluso las mayores empresas mineras se enfrentan a obstáculos para conseguir nuevos suministros debido a las preocupaciones medioambientales, a pesar de que el litio es un material clave para un mundo más ecológico. El mes pasado, Serbia detuvo los planes de Rio Tinto de construir una mina de US$2.400 millones tras una reacción nacional por los posibles riesgos medioambientales.
En Chile, donde se encuentran las mayores reservas de litio del mundo, la industria minera también se enfrenta a fuertes vientos políticos.
Pero aunque los riesgos de la oferta son muy importantes, es el potencial de crecimiento de la demanda lo que realmente está detrás de la diferencia de opiniones sobre si el litio estará sobreabastecido o subabastecido.
Mientras que Bank of America Corp. (BAC) es uno de los más optimistas en cuanto a la oferta, prevé grandes déficits una vez que se tenga en cuenta el consumo.
“Hay muchas toneladas que los productores necesitan introducir en el mercado”, dijo Michael Widmer, jefe de investigación de metales del banco en Londres. “Tenemos una desconexión en la que por el lado de la demanda estamos presionando mucho, pero por el lado de la oferta, los mineros apenas están empezando a comprometerse”.
Con la asistencia de Thomas Biesheuvel y James Attwood.
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Este artículo fue traducido por Andrea González
