Bloomberg — Los glaciares del mundo, que ya se están achicando, contienen menos hielo del que se estimaba hasta ahora, según un estudio pionero que pone de manifiesto un futuro de escaso suministro de agua a medida que se acelera el cambio climático.
Los científicos midieron por primera vez el grosor y el movimiento de más de 250.000 glaciares de montaña utilizando nuevas técnicas de imagen por satélite. Se emplearon más de un millón de horas de cálculo para analizar casi 812.000 fotos de alta resolución. Al estimar el grosor de un glaciar, los científicos pudieron determinar con mayor precisión el volumen de hielo que contiene.
El estudio abarcó el 98% de las zonas de la Tierra que estaban cubiertas por glaciares entre 2017 y 2018. Encontró amplias variaciones en el volumen de hielo y los depósitos de agua dulce de los que dependen cientos de millones de personas para agua potable, agricultura y la generación de electricidad. Eso incluye glaciares nunca antes mapeados en áreas de Nueva Zelanda, América del Sur y Europa, según el artículo publicado en la revista Nature Geoscience el lunes.
Los investigadores del Instituto de Geociencias Ambientales de Francia y del Dartmouth College determinaron que el Himalaya contenía un 37% más de hielo de lo que se había detectado en estudios anteriores, mientras que los Andes de Sudamérica contenían un 27% menos.
Estos resultados podrían ser una noticia relativamente buena para los 8 millones de personas que viven en la cuenca superior del Indo y el Chenab en el Himalaya, que dependen del agua de deshielo de los glaciares para más de la mitad del caudal de los ríos durante las estaciones secas. El estudio calcula que los depósitos de agua de los glaciares son entre un 17% y un 31% más grandes de lo que se pensaba. Los investigadores también calcularon que los depósitos de agua de los glaciares son entre un 30% y un 87% mayores en una subcuenca menos poblada del río Brahmaputra, en el Himalaya.
“El Himalaya era la excepción”, dijo Mathieu Morlighem, coautor del estudio y profesor de ciencias de la tierra en Dartmouth. “En casi todas las demás partes [del mundo], encontramos hielo más fino”.
Por ejemplo, las 4 millones de personas que viven en tres cuencas hidrográficas de los Andes tropicales podrían sufrir escasez de agua antes de lo previsto. Los científicos descubrieron que los glaciares de esa región tienen un 20% menos de hielo de media de lo que se estimaba hasta ahora y son de los que más rápido se están derritiendo.
Los 2,2 millones de habitantes de La Paz, la capital de Bolivia, dependen del deshielo de una de esas cuencas para obtener hasta un tercio de su suministro de agua en los meses secos. “Parece inevitable que la reducción de la reserva total de hielo... tenga un impacto antes de lo previsto”, escribieron los investigadores.
El glaciólogo Romain Millan, autor principal del estudio y becario postdoctoral del Instituto de Geociencias Ambientales, dijo que espera que los científicos utilicen esta nueva herramienta para modelar la futura disponibilidad de agua glacial. “Es importante que los responsables políticos prevean los efectos del cambio climático en los glaciares y en el suministro de agua”, dijo.
Los investigadores rebajaron en un 20% las estimaciones anteriores sobre la contribución de los glaciares de montaña a la subida del nivel del mar. Si todos los glaciares se derritieran, excluyendo las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, el nivel de los océanos aumentaría unos 25 centímetros, en lugar de los 33 centímetros previstos anteriormente.
Aunque se trata de un dato positivo, es una fracción de los muchos metros de subida del nivel del mar que podría provocar el derretimiento de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. “No cambia el hecho de que los glaciares se derriten cada vez más rápido”, dijo Millán.
Él y Morlighem subrayaron que la estimación del estudio de que los glaciares del planeta contienen menos hielo de lo que se pensaba se debe en gran medida a una corrección en la forma de calcular los volúmenes de hielo, y no a una determinación específica de que el hielo se está derritiendo más rápido.
En el pasado, un grupo de glaciólogos determinaba el volumen de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, mientras que otro grupo cuantificaba el hielo de los glaciares de montaña. Cuando un glaciar de montaña era adyacente a una capa de hielo, el volumen total a veces era contabilizado dos veces por los dos grupos.
Los investigadores afirmaron que las imágenes por satélite son un cálculo indirecto del grosor de los glaciares y pidieron un mayor esfuerzo para realizar mediciones in situ. Menos del 2% de los glaciares del mundo se han medido físicamente.
Estos datos sobre la probable disponibilidad futura de agua de deshielo serán cruciales para que los gobiernos tomen decisiones sobre cuándo y dónde construir infraestructuras hídricas a medida que los glaciares sigan retrocediendo, según los científicos.
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Este artículo fue traducido por Andrea González