Bloomberg — Al ingresar al tercer año de la pandemia, el enfoque inquebrantable de China ante el Covid-19 ha dejado a la segunda economía más grande del mundo prácticamente aislada de los viajes internacionales, con menos de 500 vuelos entrantes programados esta semana, en comparación con los cerca de 10.000 de hace dos años.
Los recortes de capacidad se están intensificando a medida que China intenta sofocar los brotes de virus con bloqueos agresivos. Desde mediados de diciembre, las aerolíneas han eliminado casi 1.000 vuelos que habrían llegado al país entre ahora y el 1 de febrero, el comienzo del Año Nuevo Lunar, que suele ser el momento de mayor actividad para viajar a cualquier parte del planeta.
A pesar de la dificultad que enfrenta cada país para contener la cepa ómicron, China persiste en sus intentos de mantener alejado al virus. Las autoridades han bloqueado docenas de servicios aéreos hacia y desde los EE.UU. porque los pasajeros de vuelos anteriores dieron positivo por Covid-19 después de su llegada, lo que aumenta las tensiones entre las dos naciones.
Y tampoco habrá un bache en el tráfico entrante para los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing del 4 al 20 de febrero. China ha prohibido a los espectadores no residentes asistir a lo que normalmente sería un atractivo seguro para el turismo, ya que miles de fanáticos, atletas y periodistas llegan en avión. El anfitrión de los últimos Juegos Olímpicos de Invierno, Corea del Sur, experimentó un aumento del 15% en las llegadas 2018, el año del evento.
China probablemente emitirá permisos de aterrizaje especiales y autorizaciones de vuelo especiales para los Juegos Olímpicos, y luego restablecerá las restricciones a los vuelos regulares, dijo Mark Martin, fundador de Martin Consulting LLC, con sede en Dubái.
Las reducciones a partir de mediados de diciembre representan la eliminación de alrededor de un tercio de un horario de vuelos internacionales que ya se había recortado en más del 90% con respecto al año anterior a la pandemia.
“No esperamos que los viajes internacionales hacia y desde China se recuperen a los niveles de 2019 al menos durante los próximos tres trimestres”, dijo John Grant, analista jefe de OAG (por sus siglas en inglés, Guía oficial de aerolíneas). La postura ha costado ingresos a las aerolíneas, “especialmente porque China había estado entre los mercados de más rápido crecimiento, con una gran cantidad de viajeros adinerados ansiosos por ver el mundo”.
Los vuelos entre China y destinos clave como Europa, Japón y América del Norte son incluso más bajos ahora que hace un año.
Si bien los vuelos de larga distancia se han retrasado en la recuperación de los vuelos de corta distancia a nivel mundial, otras naciones han visto restaurados más viajes al extranjero, especialmente en Occidente.
Las aerolíneas estadounidenses recuperaron el 77% de la capacidad internacional previa a la pandemia, mientras que el Reino Unido tiene alrededor del 47%, según datos del rastreador de vuelos OAG. Si bien Singapur y Australia han comenzado a reabrir gradualmente, las llegadas externas siguen siendo muy limitadas en países asiáticos como Japón.
Hong Kong está siguiendo el ejemplo de China y algo más, la semana pasada prohibió vuelos desde ocho países, incluidos EE.UU., Reino Unido y Australia. Desde el domingo, los vuelos desde lugares que el gobierno considera de alto riesgo ni siquiera podrán transitar por Hong Kong durante al menos un mes. Ese fallo cubre alrededor de 150 países y territorios.
El enfoque de endurecimiento de China continúa reduciendo la capacidad de entrada desde los niveles del año pasado, un momento en que muchos pensaron que lo peor de la pandemia había pasado.
La capacidad del sudeste asiático ha caído a 124.411 asientos en enero desde los 182.182 del año anterior, según muestran los datos de Cirium. En la cúspide de la pandemia en enero de 2020, la cifra era de 6,32 millones.
Crisis doméstica
Las restricciones se extienden al vasto mercado de viajes aéreos nacionales de China, uno de los más fuertes del mundo durante la mayor parte de la crisis, ya que el gobierno mantuvo contenidos los brotes esporádicos y las personas en general pudieron viajar dentro del país.
Las autoridades han intensificado las drásticas medidas al cerrar ciudades como Tianjin, un puerto importante al este de Beijing que conecta a los fabricantes chinos con el mundo.
Esto podría representar un problema aún mayor para las aerolíneas chinas, dado que el mercado interno, el segundo más grande del mundo después de EE.UU., ha respaldado alrededor de 100.000 vuelos a la semana, en comparación con menos de 1.000 viajes internacionales.
Aún así, el regulador de aviación ha establecido objetivos ambiciosos y dijo el lunes que espera 570 millones de viajes aéreos de pasajeros este año, en comparación con 440 millones en 2021. Eso podría brindar cierto alivio para Air China Ltd., China Southern Airlines Co., China Eastern Airlines Corp. y otros operadores nacionales.
Incluso sin los Juegos Olímpicos, el Año Nuevo Lunar suele ser el momento de mayor actividad para las aerolíneas chinas. Para los vuelos que tienen lugar esta semana en curso, el horario nacional se redujo en casi un 20% desde mediados de diciembre.
Los transportistas han hecho recortes mucho más pequeños para la próxima semana y las dos siguientes, lo que sugiere que pueden estar en fila para más dolor, junto con hoteles, restaurantes y otros lugares a medida que persisten o empeoran los bloqueos.
Con la asistencia de Antonio Palacio y Will Davis.
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Este artículo fue traducido por Miriam Salazar