Bloomberg — Los funcionarios de la Reserva Federal se dirigen a su reunión de enero sólo con la convicción tentativa de que la inflación terminará el año por debajo del 3% -como ellos predicen- y ya están diciendo que pueden necesitar subir las tasas de interés más rápido de lo esperado.
Este mes, un coro de funcionarios ha planteado la posibilidad de subir los tipos en marzo y la posible necesidad de hacerlo cuatro o incluso cinco veces este año. Eso es sólo unas semanas después de que pronosticaran tres subidas en 2022, y el cambio dará color al debate en su reunión de política del 25 al 26 de enero.
También subraya uno de sus mayores retos a la hora de ofrecer orientación mientras la pandemia persiste: cómo hablar de lo que van a hacer en el futuro cuando los volátiles datos económicos les hacen revisar constantemente sus perspectivas.
“La orientación a futuro fue una herramienta conveniente cuando se enfrentaron a la baja inflación con presiones desinflacionarias”, dijo Derek Tang, economista de LH Meyer/Monetary Policy Analytics en Washington. “No está claro que sea sostenible cuando los riesgos son bidireccionales o se inclinan al alza”.
La nueva trama de puntos de la Fed
En las dos últimas décadas, los banqueros centrales abandonaron la ofuscación deliberada en favor de la claridad de sus expectativas sobre hacia dónde planeaban llevar la política. El expresidente Ben S. Bernanke introdujo las previsiones y el ahora famoso “diagrama de puntos” en el que todos los funcionarios de la Fed muestran realmente sus perspectivas de tipos.
El objetivo era limitar las conjeturas de los inversores, que a menudo daban lugar a una innecesaria volatilidad del mercado. La economía entró en la Gran Moderación, un periodo de baja inflación y largas expansiones en el que les resultaba más fácil señalar lo que harían en dos o tres reuniones.
Últimamente, sin embargo, el aumento de la inflación, que llevó el incremento de los precios al consumidor a un máximo de 39 años del 7% en 2021, y el riesgo de que las variantes de Covid-19 produzcan más escasez en medio de la alta demanda, han hecho que los funcionarios señalen que podrían no ser tan predecibles.
El gráfico de puntos de septiembre mostraba una subida este año. En diciembre, la cifra había aumentado a tres. El jueves, el gobernador de la Fed, Christopher Waller, dijo que podrían ser necesarias hasta cinco subidas, aunque podrían ser menos si las presiones sobre los precios se suavizan como se espera.
“Si la inflación sigue siendo persistentemente alta durante la primera mitad del año, tendremos que hacer mucho más”, dijo Waller en una entrevista con Bloomberg Television.
Otros han comenzado a tocar la campana de las cuatro subidas. Patrick Harker, el presidente de la Fed de Filadelfia que se espera que vote en el comité de política hasta que Boston encuentre un nuevo presidente, dijo que ha anotado tres subidas. “Podría estar convencido de una cuarta si la inflación no se controla”.
James Bullard, de la Fed de San Luis, otro miembro con derecho a voto en 2022, dijo que es probable que haya cuatro subidas.
Lael Brainard, gobernadora nominada para ser la próxima vicepresidente, dijo a los legisladores que es cautelosa sobre la predicción de que la inflación se reducirá al 2,5% a finales de año. “Simplemente tendremos que ver lo que los datos requieren en el transcurso del año”, dijo refiriéndose a las subidas de tipos.
La actual orientación de la Fed vincula explícitamente una subida de tipos a la consecución del máximo empleo. El desempleo cayó al 3,9% en diciembre y los funcionarios reunidos ese mes pensaron que estaban cerca de un mercado laboral totalmente recuperado, según las actas del debate a puerta cerrada.
Es probable que la orientación se retire este mes mientras la Fed se prepara para subir los tipos en marzo. La fórmula que utilizaron los funcionarios en 2015 -la última vez que se prepararon para despegar de los tipos cero- prometía aumentos “sólo graduales”. Es probable que no se pueda volver a utilizar.
Orientación limitada
“¿Qué dicen?”, dijo William English, un ex economista senior de la Fed que una vez ayudó a los responsables políticos a elaborar respuestas a tales preguntas. “Dadas las incertidumbres, sería difícil decir que van a subir las tasas gradualmente”, dijo English, ahora profesor de la Escuela de Administración de Yale. “Mi opinión es que la orientación será muy limitada”.
Los banqueros centrales de otros países también son escépticos a la hora de mirar demasiado lejos en el futuro.
El gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, dijo en noviembre que asumir compromisos firmes sobre la trayectoria de los tipos es “peligroso en un mundo más incierto.”
Para la Fed, la tarea es aún más complicada porque utilizará dos herramientas políticas a la vez: los tipos de interés y su balance.
El presidente Jerome Powell dijo esta semana que la reducción del balance podría comenzar a finales de este año. Pero los funcionarios no saben realmente cómo afectará eso a las condiciones financieras generales. Dejar que se reduzca tiene el mismo efecto que subir los tipos -y podría significar que tendrán que subir menos que de otra manera-, pero es difícil ser preciso.
Bill Nelson, economista jefe del Bank Policy Institute en Washington, dijo que parte del problema con la orientación de la Fed es que nunca se construyó para las condiciones actuales. En agosto de 2020, la Reserva Federal modificó su señal a los mercados diciendo que no subiría los tipos de interés hasta que la inflación superara su objetivo del 2% y la economía alcanzara el pleno empleo, incorporando esencialmente un sesgo inflacionista en su política. Esto se diseñó para una época en la que la inflación era demasiado baja, pero ahora se enfrentan al problema contrario.
Si los funcionarios de la Fed no pueden controlar la inflación, tienen que frenar la economía: “Dicen que tienen las herramientas, pero en realidad sólo hay una herramienta y es hacer subir la tasa de desempleo. Nadie quiere hablar de eso”, dijo Nelson.
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