Bloomberg — Lo que empezó como una serie de cancelaciones de vuelos durante las vacaciones, a medida que los pilotos y el resto del personal enfermaban o se veían obligados a entrar en cuarentena, se está convirtiendo en una realidad en las fábricas, las tiendas de comestibles y los puertos, y vuelve a poner a prueba las cadenas de suministro.
El absentismo generalizado ya está limitando la producción, y varios economistas han comenzado el nuevo año rebajando sus previsiones para el primer trimestre. Incluso si el golpe es temporal, como la mayoría prevé, es probable que las interrupciones y los cierres ralenticen la frágil recuperación de algunos sectores y pesen en los planes futuros de las empresas.
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“No sabes cuándo te va a afectar”, dijo James Beall, director general de la cadena de pizzerías Ledo Pizza, en el área de Washington. En un día cualquiera de la semana pasada, al menos tres de los 110 locales de la empresa estaban cerrados y hasta cinco funcionaban con horario reducido. “Nuestra nueva normalidad se está convirtiendo en otra nueva normalidad”.
El grado de gravedad o duración de las consecuencias de la crisis puede tardar semanas en determinarse. El informe sobre el empleo de diciembre, publicado el viernes, que muestra una tasa de desempleo en un nuevo mínimo pandémico del 3,9%, se basó en datos recogidos en su mayor parte antes de la propagación de la variante. Incluso las cifras de enero, que se publicarán el 4 de febrero, probablemente no reflejen la totalidad del impacto, que se medirá más bien en la pérdida de producción debida a los días de enfermedad que en la pérdida de puestos de trabajo.
Nick Bunker, economista jefe de la empresa de ofertas de empleo en línea Indeed Inc. compara el impacto del omicron con la ventisca de 1978, que arrojó hasta un metro y medio de nieve en su Nueva Inglaterra natal en menos de 36 horas y provocó semanas de interrupción, pero también una rápida recuperación. Sólo que, a diferencia de la ventisca e incluso de anteriores oleadas de Covid-19, la variante se ha convertido rápidamente en un acontecimiento nacional, con nuevos casos que alcanzaron hasta un millón al día la semana pasada.
Eso significa “esta gran, muy, muy grande sacudida a la economía y al mercado laboral en concreto”. Pero la esperanza es que, como una tormenta, termine y se vuelva a las tendencias anteriores”, dijo Bunker.
Andrew Hunter, economista senior en Capital Economics para Estados Unidos, calculó que más de 5 millones de trabajadores se vieron obligados a quedarse en casa sólo la semana pasada. “Es probable que las cosas sólo empeoren a corto plazo”, escribió en una nota a los clientes. Además, “la idea convencional de que el omicronio no representa una amenaza para la economía puede resultar demasiado optimista”, dijo.
Días de baja “sin precedentes”
La escasez de personal ha seguido afectando a las aerolíneas, y Alaska Airlines dijo que un número “sin precedentes” de trabajadores que llamaron por enfermedad le hizo cancelar el 10% de sus vuelos para el resto de enero.
La verdadera cuestión para el sector es si esto provocará que las aerolíneas ralenticen el crecimiento previsto para 2022 si continúa en febrero y más allá, dijo Conor Cunningham, analista de MKM Partners. “Mi expectativa ha sido que otras aerolíneas tendrán que ralentizar el crecimiento”, dijo Cunningham.
Algunos hospitales se encuentran en un punto de ruptura, lidiando con más trabajadores enfermos o expuestos que en el peor momento de la pandemia. “Hemos tenido más personal de baja por haber dado positivo y haber contraído el Covid que al principio”, dijo Lynda Shrock, vicepresidenta de recursos humanos del Logansport Memorial Hospital en Logansport, Indiana.
Cierre de tiendas
En Rodeo Drive, en Beverly Hills, los minoristas de lujo Gucci, Hermes y Louis Vuitton han notificado casos entre el personal, según la lista pública de brotes en el lugar de trabajo del condado de Los Ángeles. Walmart Inc. ha cerrado al menos 60 de sus tiendas en EE.UU. para realizar una limpieza profunda. Los establecimientos de Apple Inc. han sido cerrados temporalmente en docenas de lugares, desde Alabama hasta Florida y Nueva York.
En los puertos de la Costa Oeste, que ya se enfrentan a atascos de importaciones, 160 estibadores dieron positivo sólo el miércoles, dijo James McKenna, presidente de la Asociación Marítima del Pacífico, que negocia los acuerdos laborales para 70 empresas en 29 puertos de la costa. Otros cientos de trabajadores portuarios se están quedando en casa debido al rastreo de contactos, o a la espera de las pruebas, dijo McKenna.
Los atrasos de los barcos en los puertos de Los Ángeles y Long Beach, los más concurridos del país, están creciendo de nuevo, dijo McKenna. “Esta nueva variante es tan transmisible que ha cambiado el juego”, dijo.
En el sector automovilístico, los responsables sindicales y los representantes de las empresas dijeron que el aumento de los días de baja no ha afectado a la producción en General Motors Co, Ford Motor Co y Stellantis NV, propietaria de las marcas Jeep y Ram.
Puede ser sólo una cuestión de tiempo. En una llamada con periodistas el viernes, Scott Keogh, director ejecutivo de la unidad estadounidense de Volkswagen AG, dijo que estaba “100%” seguro de que la industria estaba a punto de enfrentarse a interrupciones de la producción debido a la omicronía. “No hay una nueva normalidad flexible” para el montaje de un coche.
Aunque los economistas y los inversores esperan que el impacto sea efímero, su magnitud puede ser considerable. Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, recortó su previsión de producción interna bruta anualizada para el primer trimestre hasta cerca del 2%, frente al 5% aproximadamente. Pero también elevó su previsión para el segundo trimestre, afirmando que las empresas y la economía están mejor preparadas para afrontar esta nueva oleada.
“No espero que el virus reste de forma sostenible al crecimiento económico en términos netos este año”, dijo Zandi. Aunque el omicrono podría, dijo, afectar a la forma en que la Reserva Federal ve la recuperación y a cuándo actúa para subir los tipos.
La lucha de los restaurantes
La variante es otro golpe para industrias como la de la hostelería, que estaban luchando por volver a los niveles de empleo anteriores a la pandemia, dijo Jerry Nickelsburg, director de la facultad de Previsión Anderson de la UCLA. Eso, a su vez, tendrá un efecto más prolongado sobre el crecimiento, porque “esos sectores no se recuperarán tan rápido como pensábamos”.
Marshall Weston, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Restaurantes de Maryland, dijo que había pasado la semana atendiendo llamadas de miembros que estaban cerrando sus puertas definitivamente. “La recuperación de los restaurantes parece ir en reversa en lugar de avanzar”, dijo Weston.
En Ledo Pizza, en el área de D.C., el director general Beall está decidido a mantener viva la empresa que su abuelo fundó en 1955. Emplea a 1.300 personas menos que antes de Covid-19 y se ha adaptado utilizando sistemas online más automatizados para atender los pedidos para llevar y simplificando el menú para aliviar la carga del personal de cocina.
También se enfrenta a la escasez de personal de los proveedores, que ha empeorado con el ómicron. Eso significa conseguir cantidades más pequeñas de ingredientes, como palitos de mozzarella, y esperar más tiempo para conseguirlos.
“Hemos visto muchas cosas en 66 años”, dijo Beall. “Pero esto es definitivamente diferente”.
-- Con la ayuda de Joe Deaux, Leslie Patton, Gabrielle Coppola, Deena Shanker, Carey Goldberg, Justin Bachman, John Tozzi, David Welch, Keith Naughton y Augusta Saraiva.