Bloomberg — Un jurado tardó siete días completos en concluir que la fundadora de Theranos Inc., Elizabeth Holmes, era culpable de cuatro cargos de fraude después de un juicio de tres meses. El mundo de las startups había estado observando en suspenso, pero fue en gran parte por el espectáculo de todo, no porque alguien pensara que el veredicto cambiaría significativamente el comportamiento en la recaudación de fondos de capital de riesgo.
Holmes fue condenada por defraudar a los inversores de la startup de análisis de sangre por cientos de millones de dólares, lo que debería incitar a los inversores a escudriñar las empresas de su cartera con más detenimiento, especialmente en el mundo especializado de la atención médica. Y el veredicto de culpabilidad sugiere que los fundadores deben tener cuidado de que su optimismo se convierta en una exageración deshonesta. Pero en un mercado de startup al rojo vivo, nadie está dispuesto a frenar.
“No creo que un veredicto vaya a cambiar la forma en que los fundadores y los capitalistas de riesgo trabajan en el ecosistema”, dijo Angela Lee, que enseña capital de riesgo en la Escuela de Negocios de Columbia y dirige 37 Angels, una red de inversión que se centra en las etapas iniciales de empresas de salud digitales. “Se trata de oferta y demanda, y hay una enorme oferta de capital con la misma cantidad de empresas increíbles”.
Cuando los inversores compiten para entrar en una ronda, una forma de superar a un rival es a través de la velocidad. “No puedo decirte cuántas veces escuché: ‘Fulano de tal está en este trato, son un capital de riesgo de marca, tienes cinco días, ¿estás dentro o fuera?’” dijo ella. “La gente no quiere perderse esta oportunidad. No veo una diligencia más reflexiva. En todo caso, estoy viendo una línea de tiempo acelerada para la diligencia en los últimos años “.
El año pasado, en medio de un flujo constante de titulares de Theranos, la financiación de riesgo se disparó. Hasta el 30 de noviembre, los inversores distribuyeron US$305.000 millones a nuevas empresas, casi el doble de la cantidad de todo el año anterior. Los inversores han estado particularmente ansiosos por apostar en las áreas aún volátiles de la tecnología de cripto y blockchain, con fondos que se dispararon a US$21,300 millones hasta noviembre de 2021, desde US$3,100 millones en 2020, un aumento de seis veces.
Lejos de pedir cambios en la cultura de Silicon Valley tras el juicio de Holmes, muchos inversores han dicho que no se puede culpar a su industria por el escándalo. Algunos han señalado que el respaldo de Theranos provino principalmente de fuera del mundo tradicional del capital de riesgo tecnológico. Benedict Evans, exsocio de Andreessen Horowitz, tuiteó en agosto que “una parte importante de la historia” es que la empresa no siguió el modelo de Silicon Valley. En cambio, escribió, “Theranos vendió ‘disrupción de Silicon Valley’ a personas de fuera de Silicon Valley y empresas externas, que querían algunos de esos retornos”. El inversor Jason Calacanis tuiteó el mes pasado sobre Holmes: “Todos pensaban que era una estafadora chiflada”.
Sin embargo, Theranos estaba estrechamente asociada con el exceso de Silicon Valley. Eso se debe en parte a su ubicación (Silicon Valley), la idolatría de Holmes hacia el cofundador de Apple Inc., Steve Jobs y su aceptación del espíritu de fake-it-you-make-it a veces alabado en los círculos tecnológicos. Holmes fue reseñada por Laura Arrillaga-Andreessen, filántropa y esposa del inversionista Marc Andreessen, casi al mismo tiempo que muchos medios de comunicación anunciaban su éxito (aunque Andreessen Horowitz no era un inversionista). Y cuando la percepción pública se volvió contra la empresa, el inversor de Theranos, Tim Draper, un inversionista de riesgo de Silicon Valley, fue uno de los defensores más acérrimos de Holmes. En la televisión de 2018, Draper dijo que Holmes estaba haciendo un “gran trabajo” y que una prensa demasiado crítica había “derribado a otro gran ícono”.
Lee dijo que el juicio no parece estar impulsando a los inversores a reexaminar sus prácticas de diligencia. “He escuchado a cero personas decir, ‘Oh, esto debería hacerme verlo diferente’, cero”, dijo. “Se trata como un chisme lascivo o una historia entretenida”.
Los fundadores también pueden encontrar confuso extraer lecciones del caso de Holmes, dijo Lee. Holmes fue criticada por inflar las asociaciones de su empresa. Ella admitió durante el juicio que había agregado logotipos de dos gigantes farmacéuticos en informes compartidos con posibles inversionistas que transmitían el apoyo de las compañías farmacéuticas a Theranos a pesar de que no estaba autorizada para hacerlo.
Lee dijo que los fundadores enfrentan presiones para hacer fabricaciones similares todo el tiempo, como poner el logotipo de un cliente en una plataforma de lanzamiento y sugerir que se está trabajando en un trato, o en un “círculo suave”, cuando aún no está en esa etapa.
“La gente dirá todo el tiempo que algo es ‘círculo suave’ cuando acabas de tener una buena conversación con ellos”, dijo Lee. “¿Eso es tergiversación? Yo diría que el 15% de los fundadores lo hacen todos los días... No es tan fácil saberlo cuándo estás frente a esa línea “.
Mientras tanto, los fundadores de startups que resultan ser mujeres que trabajan en tecnología de la salud todavía están lidiando con las comparaciones con Holmes, tanto implícitas como explícitas y es poco probable que el veredicto cambie eso. Andy Coravos, director ejecutivo y cofundador de la startup de tecnología de la salud HumanFirst, dijo que está a favor de la debida diligencia estricta de los inversores, especialmente cuando se trata de atención al paciente, pero quiere verla dirigida a todos los fundadores, no solo a las mujeres. “Las empresas deben tener un estándar alto y ese estándar debe aplicarse universalmente”, dijo.
Si la gente ve a una fundadora y piensa en Holmes, eso es un reflejo de cómo pocas mujeres fundaron nuevas empresas, dijo Deena Shakir, socia de Lux Capital, que invierte en nuevas empresas de salud y ciencia. Holmes no debería ser vista como una representante de ningún tipo particular de fundador, dijo: “¿Vamos a decir ahora que todos los fundadores de Stanford o todos los que abandonaron Stanford exhiben este comportamiento?”
- Con la asistencia de Priya Anand*
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Este artículo fue traducido por: Miriam Salazar
