Bloomberg — Los pasajeros de los aviones tienen el doble o incluso el triple de probabilidades de contraer el Covid-19 durante un vuelo desde la aparición de la variante ómicron, según el principal asesor médico de las compañías aéreas del mundo.
La nueva cepa es altamente transmisible y se ha convertido en dominante en cuestión de semanas, siendo responsable de más del 70% de todos los nuevos casos sólo en Estados Unidos. Aunque los filtros de aire de grado hospitalario de los modernos aviones de pasajeros hacen que el riesgo de infección sea mucho menor en los aviones que en los lugares concurridos en tierra, como los centros comerciales, ómicron se está extendiendo rápidamente justo cuando más viajeros surcan los cielos para las vacaciones de fin de año y las reuniones familiares.
La clase ejecutiva puede ser más segura que las cabinas económicas, que están más abarrotadas, según David Powell, médico y asesor médico de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, que representa a casi 300 compañías aéreas de todo el mundo. Al igual que antes, los pasajeros deben evitar el contacto cara a cara y las superficies que se tocan con frecuencia, y las personas que se sientan cerca unas de otras deben intentar no sacarse las mascarillas al mismo tiempo durante las comidas, dijo.
Powell, antiguo director médico de Air New Zealand Ltd., habló el martes con Bloomberg News sobre los vuelos durante la pandemia. He aquí una transcripción editada.
¿Cuáles son los riesgos de infección durante un vuelo?
Sea cual sea el riesgo con la variante delta, tendríamos que asumir que el riesgo sería dos o tres veces mayor con ómicron, tal y como hemos visto en otros entornos. Cualquiera que sea ese bajo riesgo -no sabemos cuál es- en el avión, debe aumentar en una cantidad similar.
¿Qué deben hacer los pasajeros para minimizar los riesgos?
Evitar las superficies de mucho uso, mantener la higiene de las manos siempre que sea posible, las mascarillas, el distanciamiento, los procedimientos de embarque controlado, intentar evitar el contacto cara a cara con otros pasajeros, intentar evitar sacarse la mascarilla durante el vuelo, y solo hacerlo para los servicios de comida y bebida, y cuando sea realmente necesario. El consejo es el mismo, sólo que el riesgo relativo probablemente ha aumentado, al igual que el riesgo relativo de ir al supermercado o coger un autobús ha aumentado con ómicron.
¿Qué pasa con las mascarillas a la hora de comer?
Para un vuelo de dos horas, es bastante fácil decir: “mantén la mascarilla puesta todo el tiempo”. Pero si se trata de un vuelo de 10 horas, resulta poco razonable pedir a la gente que no coma ni beba. Lo que la mayoría de las compañías aéreas han hecho es animar, pero no insistir, a los pasajeros a que intenten escalonar un poco sus períodos en los que no usan la mascarilla.
En términos sencillos, dos personas con mascarilla tienen una transmisión mínima de una a otra. Si uno de los dos se quita la máscara, entonces esa persona tiene un mayor riesgo de transmitir y un riesgo ligeramente mayor de recibir. Pero si ambos se quitan, obviamente, no hay barrera y pueden transmitirse libremente el uno al otro.
¿Sería más seguro directamente no volar?
La mayor protección que uno se puede dar es estar vacunado y con dosis de refuerzo. La protección adicional que le da a uno una mascarilla adicional o una distinta, o no volar en absoluto, francamente, es probablemente menor que el beneficio que obtendrías de estar completamente vacunado y con refuerzo. Hay una especie de regla general que está empezando a aparecer, según la cual, esencialmente, ómicron te hace perder una dosis de beneficio de la vacuna. Por lo tanto, dos dosis contra ómicron es una protección similar a una dosis contra delta. Esto no está establecido en la ciencia, pero parece estar en correlación con lo que aparece en los estudios.
¿Es seguro para los pasajeros sanos que un caso de ómicron esté sentado en el avión?
Es un espacio cerrado, pero es una caja con fugas, y la presurizamos colocando un enorme flujo de aire en un extremo, y luego teniendo una válvula de escape en el otro extremo. Así que usted está sentado en un entorno de flujo de aire muy alto. Es un espacio cerrado, pero eso no me grita “riesgo”. Un pub irlandés con un ventilador en la esquina me grita “riesgo”, o un gimnasio con un montón de gente gritando y gruñendo y sudando. Pero cualquier vuelo que uno tome implica también aeropuertos, que están un poco menos controlados. Por lo tanto, hay riesgo. ¿Qué se puede hacer? Vacunación, pruebas, uso de mascarillas, distanciamiento. ¿Son mejores las mascarillas quirúrgicas que las de tela? Sí, probablemente. En promedio, tal vez un 10-20%.
La mayoría de los casos documentados de contagios en vuelos se remontan a marzo de 2020, antes de que hubiera pruebas, antes de que hubiera mascarillas, antes de que hubiera procedimientos de embarque organizados, antes de que hubiera un alto grado de concientización sobre no volar si no se estaba bien.
¿Qué hay de dejar los asientos centrales de las filas vacías?
Es increíblemente atractivo, intuitivamente. Da una mayor distancia física entre usted y la siguiente persona. Pero no hemos visto que eso aporte realmente muchos beneficios. Pero si hay un flujo de aire cruzado del pasillo a la ventana, o de la ventana al pasillo, y quitas a la persona del asiento del medio, has ayudado a la persona que habría estado en el asiento del medio. Probablemente no has ayudado mucho a la persona del asiento de al lado, porque es probable que se desplace sin la obstrucción de esa primera persona.
¿Debería el personal de cabina llevar ropa de protección completa, como trajes y protectores faciales?
Probablemente no. No ha habido mucha transmisión de pasajeros a la tripulación a lo largo de la oandemia. Ha habido algunos casos, pero son muy, muy pocos. Ha tendido a ser de pasajero a pasajero o de tripulación a tripulación. Y de nuevo, números muy pequeños de tripulación a pasajero. Seamos estrictos con las medidas ya establecidas y esperemos a tener más datos sobre ómicron.
¿Cuáles son los riesgos de infección en el aeropuerto?
Los requisitos para los flujos de aire a bordo son mucho más estrictos que para los edificios de los aeropuertos en general. Las protecciones de la cabina de la aerolínea son: todo el mundo permanece sentado, orientado en la misma dirección, están estas barreras físicas que en el camino, tienes un alto grado de flujo de aire que es por lo general del techo al suelo, una deriva mínima a lo largo del avión, un poco más de deriva a través del avión. Aproximadamente el 50% del flujo de aire proviene del exterior, el 50% es recirculado, pero cuando es recirculado, es filtrado, por lo que es limpio. La mayoría de ellos no están presentes en el aeropuerto. Hay mucho más movimiento aleatorio, mucho más potencial de contacto cara a cara, y generalmente hay menos flujos de aire. Las tasas de ventilación del aeropuerto son una décima parte, quizás, de lo que son en el avión.
¿Qué pasa con los niños en el vuelo? ¿Cómo deben manejarlos las familias?
El riesgo de que los niños pequeños sufran una enfermedad grave por viajar es bajo, simplemente porque el riesgo de Covid-19 grave es muy bajo para los niños. Es una de las preguntas sin respuesta con ómicron. El riesgo no es tanto para ellos. El riesgo es que pueden estar levemente infectados, no saberlo, y potencialmente estar contagiando mientras viajan. Y eso es un riesgo. Conseguir que no se quiten la mascarilla es difícil. Cuanto más pequeños sean, más difícil será.
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