Bloomberg — Durante la pandemia, Tyson Apostol, un ex-concursante sociable en varias temporadas del exitoso programa de CBS “Survivor”, dio un giro en su carrera en el momento oportuno. Dio un paso atrás de la reality tv y fue con todo al pickleball.
“Lo probé y me enamoré”, dijo Apostol .
Inventado por primera vez en la década de 1960, el pickleball, un deporte de pádel, a menudo descrito como un híbrido de tenis, ping pong y bádminton, está ganando popularidad. En todo EE. UU., están apareciendo nuevas canchas de pickleball en parques, escuelas, asociaciones de propietarios, condominios, mansiones de Hollywood , restaurantes temáticos y clubes deportivos, mientras las comunidades luchan por satisfacer la creciente demanda. En 2020, aproximadamente 4,2 millones de personas jugaron pickleball, según la Asociación de la Industria de Deportes y Fitness, un 21 por ciento más que el año anterior.
“Creemos que este deporte puede ser tan grande o más grande que el tenis”, dijo el impulsor de pickleball Connor Pardoe. “Hemos visto este deporte crecer mucho más rápido de lo que esperábamos”.
Pardoe es el comisionado de la Asociación Profesional de Pickleball ( PPA por sus siglas en inglés), una empresa con fines de lucro con sede cerca de Salt Lake City, que apunta a ser para pickleball lo que la PGA es para golf. Este año, la PPA organizó 16 torneos de pickleball en todo el país, frente a los 8 eventos de 2019, el primer año de su gira. Su rival, la Asociación de Profesionales de Pickleball Professionals (APP por sus siglas en inglés), también está organizando giras por todo el país e incluso expandiéndose a Europa.
Los torneos de pickleball, o “festivales”, como le gusta llamarlos a Pardoe, cuentan con una mezcla de aficionados entusiastas, que pagan entradas para jugar contra sus compañeros, y profesionales, que compiten por premios en efectivo y puntos de gira que determinan sus clasificaciones nacionales. . El dinero del premio anual en el PPA ha aumentado de US$500,000 en 2019 a más de US$ 2.5 millones el próximo año.
Todo esto ha desencadenado una especie de fiebre del oro del pickleball, ya que las empresas de medios, los patrocinadores corporativos, las marcas de ropa, los fabricantes de equipos y los restaurantes se agolpan en la creciente industria con la esperanza de sacar provecho de la moda del pickleball.
Apostol se ha convertido rápidamente en un influyente líder en pickleball. Tiene asociaciones de pagadas con Fila, Gamma Sports y PicklePlay , una aplicación que ayuda a los usuarios a encontrar partidos de pickleball y vende productos de pickleball, organiza encuentros de pickleball, copresenta un popular podcast de pickleball y recientemente encabezó una fiesta de tv de para ver de “Survivor” en un lugar de pickleball en Utah.
“Hay un gran cruce: ‘Survivor’ es un grupo demográfico mayor de América media”, dijo Apostol. “Y al igual que ‘Survivor’, pickleball realmente está tratando de llegar a un público más joven”.
Durante décadas después de su invención en el estado de Washington en la década de 1960, el pickleball siguió siendo una actividad marginal. Los partidarios tienden a atribuir el mérito a los baby boomers jubilados que viven en los estados del Sun Belt por haber desencadenado la actual explosión de popularidad. Los jugadores dicen que es mucho más fácil dominar los conceptos básicos del pickleball que, digamos, el golf o el tenis. Una cancha de pickleball es aproximadamente un tercio del tamaño de una cancha de tenis, por lo que los jugadores pueden hacer un buen entrenamiento sin tanto riesgo de lesiones.
“Pickleball es mi vida”, dijo Kathy Demetri, de 59 años, ingeniera del área de Pittsburgh, quien viajó y jugó en aproximadamente 20 torneos de pickleball durante el año pasado. “Viniendo del tenis, donde tienes que ser bastante primoroso y correcto, hay un aspecto más social en el pickleball. Puedes animar mucho más “.
Las cadenas de televisión se han dado cuenta. Recientemente, Fox Sports firmó un acuerdo con el PPA según el cual la emisora nacional transmitirá eventos de pickleball a través de sus canales de cable y sitios web. Los fanáticos ahora también pueden ver competiciones de pickleball en CBS Sports Network , Tennis Channel y ESPN3.
Mientras tanto, los torneos están cada vez más repletos de patrocinios de marcas, que van desde hoteles hasta empresas de bebidas y de indumentaria. En noviembre, el PPA consiguió su primer acuerdo de automóvil, firmando a Hyundai como socio oficial de la gira. Guaranteed Rate, la gigantesca compañía hipotecaria, que ya trabaja con la Liga Nacional de Hockey, NASCAR y la Major League Baseball, se unió recientemente a las crecientes filas de patrocinadores corporativos de la PPA.
“Es un deporte que ha arrasado en el país”, dijo Steve Moffat, director de marketing de Guaranteed Rate. “Esto se sintió como una muy buena adición a nuestra cartera”.
El panorama emergente de los medios de comunicación pickleball está repleto de nuevos participantes. Hay podcasts de pickleball , canales de YouTube de pickleball y una biblioteca cada vez mayor de libros de pickleball . En septiembre, la revista InPickleball , una nueva publicación mensual, respaldada por inversores privados en el sur de California, lanzó su primer número. El presidente de InPickleball, Richard Porter, dijo que si bien el deporte se está volviendo más joven, el grupo demográfico principal sigue siendo de 50 años o más, un grupo, dijo, al que todavía le encantan las revistas impresas.
Los fabricantes de artículos deportivos desde hace mucho tiempo también están sacando provecho. Adam Franklin, el presidente de Franklin Sports, una marca global de equipos con fuertes vínculos con el béisbol, dice que el pickleball es “un negocio un poco unicornio”. En 2018, Franklin Sports presentó su primer producto pickleball, una pelota patentada, ahora conocida como X-40 .
Franklin dijo que la compañía actualmente vende cientos de miles de pelotas cada semana y que sus paletas también se mueven rápidamente. Con base en los datos de las ventas en la tienda y en la web, Franklin cree que el deporte se está expandiendo más rápido que la estadística frecuentemente citada de SFIA por sus siglas en inglés, Marco de competencias para la era de la información) del 21 por ciento de crecimiento año tras año.
Los escépticos apuntan a otras competiciones de moda que una vez prometieron tragarse el panorama deportivo estadounidense solo para volver a la oscuridad con el tiempo (¿recuerdas el paintball?) Pero los habitantes del pickleverso tienden a ver un futuro brillante.
“No veo ninguna razón por la que se ralentizará pronto”, dijo Franklin. “Creo que todavía estamos en el comienzo. No me sorprendería si para el 2030 viéramos de 20 a 30 millones de jugadores activos“.
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Este artículo fue traducido por: Miriam Salazar
